十一月二十六日，抵達南京的清華學生，受到蔣介石於中央黨部單獨接見和訓示，眾生自感達到請願目的，於翌日乘車離京返校。
此次清華學生作為赴京請願的前驅，漸知手握重權的張學良不過一吸毒漢與怯懦之輩，壓根不可能出兵抗戰。北平乃至整個北方學生遂調轉身心，把希望寄託於南京中央政府與蔣介石身上。當天，北平民國學院四五○名學生發起南下運動。二十八日，燕京大學一九○多名學生再度南下……一時間，北平與華北學生搶占、乘坐各種交通工具，向首都南京蜂擁而去。與此同時，京滬學生得天時、地利之便，更是風頭勁健，紛紛向南京雲集，街頭上熱切地呼喚與「請願」豪氣，很快演變成聲勢浩大的「示威」遊行，暴力色彩隨之加劇，肢體衝突甚至群毆事件已無法避免，愛國學運向著惡化的道路迅速滑去，洞若觀火的教育部以特快急件發出第二○四一號訓令，企圖挽狂瀾於既倒。
南京政府當局於煩躁、緊迫中，失去了往日的克制與忍讓，改以強硬姿態調動大批軍警，動用武力手段，不惜流血，欲對赴京遊行示威的學生加以鎮壓。
彈已上膛，箭在弦上。
在這千鈞一髮的嚴峻時刻，梅貽琦已奉命由美抵達國內。十二月三日上午，梅以教育部最新任命的國立清華大學校長身分，由北平城內乘車駛入清華園這個傾注了他十餘年心血與汗水的故地，風塵僕僕地隨張子高、楊公兆、葉企孫等步入大禮堂，面對一排排熟悉與陌生的面孔，繼代校長翁文灝之後，開始了一生中最為著名的演說
……清華的經濟，在國內總算是特別的好、特別的幸運……。……辦學校，特別是辦大學，應有兩種目的：一是研究學術，二是造就人材。清華的經濟和環境，很可以實現這兩種目的，所以我們要向這方面努力。有人往往拿量的發展，來估定教育費的經濟與否，這是很有商量的餘地的。因為學術的造詣，是不能以數量計較的。我們要向高深研究的方向去做，必須有兩個必備的條件：其一是設備，其二是教授。設備這一層，比較容易辦到，我們只要有錢，而且肯把錢用在這方面，就不難辦到。可是教授就難了。一個大學之所以為大學，全在於有沒有好教授。孟子說：「所謂故國者，非謂有喬木之謂也，有世臣之謂也。」我現在可以仿照說：「所謂大學者，非謂有大樓之謂也，有大師之謂也。」
據在場的學生回憶，梅貽琦講到此處，伸出手臂沖天一揚，抬頭挺胸，臉呈激動、肅穆、莊嚴之色。臺下聽眾大受感染，掌聲雷動。
最後，梅貽琦面色沉重地望著眾人，以輕緩的語調說：
我不能不談一談國事。中國現在的確是到了緊急關頭，凡是國民一分子，不能不關心的。不過我們要知道救國的方法極多，救國又不是一天的事。我們只要看日本對於圖謀中國的情形，就可以知道了。日本田中的奏策，諸位都看過了，你看他們那種處心積慮的處在，就該知道我們救國事業的困難了。我們現在，只要緊記住國家這種危急的情勢，刻刻不忘了救國的重責，各人在自己的地位上，盡自己的力，則若干時期之後，自能達到救國的目的了。我們做教師做學生的，最好最切實的救國方法，就是致力學術，造成有用人材，將來為國家服務。今天所說的，就只這幾點，將來對於學校進行事項，日後再與諸君商榷。
