聽聞南京的蔣介石已經出面，心高氣傲的北平學生，開始集結到張學良居住的順承郡王府官邸外遊行示威，且呈不可遏止之勢。許多有經驗的教育界人士意識到，如果張學良不予以解釋和安撫，大規模學潮就要在南北爆發並波及全國。清華作為北方國立大學重鎮，因翁文灝代校長的辭職而處於群龍無首的狀態，虛懸已久的校長問題必須儘快解決，否則後果不堪設想。於是，由教育界和社會有識之士向教育部提議、督促、薦舉，復由部長提名、國民政府行政院會議通過，於十月十四日頒布一七一六號訓令，正式免除吳南軒虛位已久的國立清華大學校長之職，由梅貽琦接任。
當此之時，梅貽琦正以國立清華大學留美學生監督處監督身分，在美國華盛頓料理事務，鑒於事態緊急，南京方面拍發電報催其迅速返國就職。梅接電後不敢怠慢，迅即辦理交接手續，打點行裝登船啟程，急匆匆向離別三年多的東方故園駛來。
當梅貽琦在浩瀚的太平洋隨船顛簸前行之際，「九一八」事變引起的風潮不但沒有平息，反而蔓延全國並持續發酵。南京政府仍無出兵跡象，已成為亡國奴的東北各界民眾，於十一月七日組成六五○人的請願團趕赴南京請願。繼之天津學生紛紛南下請願，要求政府立即出兵，驅逐倭寇。二者得到的答覆基本相同：「不要聽信造謠挑撥，要鎮定聽候中央處理，到必要時候，中央一定抵抗……」
十一月下旬，被張學良阻於門外、忍無可忍的北平學生開始圖謀南下。在這個節骨眼上，清華大學歷史系講師吳其昌，攜夫人與胞弟──燕京大學學生吳世昌，在北平順承郡王府官邸門外向張學良泣請未果。一怒之下，吳氏兄弟跑到南京中山陵前「絕食哭陵」，並發表〈昭告總理文〉，一番造勢折騰，世人為之矚目。
吳氏全家「絕食哭陵」消息傳出，給清華大學師生極大震動與刺激，清華學生會立即決定全校停課赴京請願。負維持校務之責的清華校務會議聞訊，勸阻未果，清華學生進一步行動起來。許多年後，一位參加赴京請願的學生仍記得當時緊張而感人的場面：「只聽見校鐘噹噹沉重的鳴聲，自上午起一直沒有停過，這真是有力的號召，每響一聲就如敲在心上一樣，我躺在床上，聽見隔壁的人聲漸稀，知道都已去參加了。我終經不起這鐘聲的激勵，抓了一件棉袍裝在洗衣袋裡，隨大隊走向北平前門車站去也！」又說：「初到車站，鐵路局方面受到命令，加以勸阻，但此時學生的情緒勸阻豈能生效呢？交涉至傍晚，同學決定『臥軌』，決不回頭。『臥』倒是沒『臥』，全體都站在鐵軌上擋住一列正預備開往南京的列車，車上頭燈強烈的照在我們的臉上，眼睛睜不開，冷風吹在身上寒噤的牙齒得得作響。……佇立了幾個鐘頭，還是我們勝利了，鐵路局詢得南京方面的同意，允許前赴首都。這時腿都站直了的我們，真是高興極了，全體擁上了三等車廂，就在深夜中出發！」
