1、秦帝國
我在先前的章節裡指出，羅馬帝國、以及先前的希臘化帝國，是如何受到波斯帝國的影響。在這個意義下，帝國的原理是從「亞洲」發展出來的。但是，要思考關於西亞帝國的形成過程，非常困難。一個原因是，相關的史料稀少。舉例來說，我們知道波斯帝國的前身，美索不達米亞諸帝國（西臺、亞述、巴比倫尼亞等）是由遊牧民部族所形成的，但是過程我們不清楚；我們的認識只能根據希羅多德的《歷史》或舊約聖經等等這些間接的史料。不只歐亞大陸，美洲大陸，也就是中部美洲、中央安地斯等地區，也曾經形成廣域國家。但是這些廣域國家是什麼樣的情形，又是什麼時候、如何形成的，我們只能用考古學的方法推測。
不過，關於中國則有豐富的史料（遺跡、文獻）。所以，觀察中國的案例最能幫助我們思考有關帝國的事情。但同時，有些事情我們必須注意：史料的豐富不只是因為帝國的存在，還因為中國的歷史帶有某些特別的性質。也就是說，在中國，帝國的歷史以王朝史的樣貌呈現。因此，當我們參考中國的歷史，來思考帝國的時候，同時必須把自己抽離「中國史」這個觀點來觀察。關於這一點，我們容後再述。
一般認為，中國的國家社會，在紀元前一〇五〇年左右之前有夏朝、商朝，其後又接續著西周與東周王朝。商朝與西周時代並非專制國家，而是多數都市國家的聯合體。這意味著，這個時期的「王」類似於酋長；換句話說，互酬制還強而有力地留存。此外，商和西周的範圍還僅限於黃河流域；一直要到東周，才把長江流域包含進來，形成許多國家各自割據、彼此爭鬥的狀態。經過這所謂的春秋戰國時代，終於在秦朝的始皇帝手上，形成了帝國。這件事在世界史上的意義，足以與波斯帝國匹敵，理由如下：
一直以來，人們認為古代的四大文明，肇始於四大河川的河口，也就是尼羅河、底格里斯／幼發拉底河、印度河以及黃河。但是近年來，以水耕稻作為基礎的長江文明，以及以旱田為基礎的黃河文明，開始被分別看待。這樣一來，就必須稱為古代的「五大文明」。這一點暫且不論，清楚的是，秦帝國把黃河與長江兩個異質的文明統合起來。這和波斯帝國統合了美索不達米亞（底格里斯／幼發拉底河）以及埃及（尼羅河）兩個文明，剛好互相對應。順帶一提，亞歷山大足跡及於印度河，創造了超越波斯的世界帝國。在這個意義下，我們可以說成吉思汗所建立的世界帝國，統合了發源自五大河川的世界。
我之所以把秦、漢王朝稱為帝國，不只是因為它們是廣域國家，還因為它們統合了過去異質的文明。這件事光是靠生產技術或是軍事力，是不可能達成的。在這樣的變化中，重要的其實是「思想」。而讓「思想」成為可能的前提，是在周朝的時候，漢字成為共通的語言。周朝末年「諸子百家」輩出，也是因為以漢字撰寫的記錄與著作得以累積的緣故。 （相關報導： 許倬雲專文：國共鬥爭時代悲劇，蔣毛成敗待史評說 ｜ 更多文章 ）
漢字是很適合作為「帝國」語言的文字。因為它可以光靠文字就傳達意思，不需要和語音發生關係。舉例來說，萊布尼茲在十七世紀的時候，構想一種超越各種語言的、普遍的記號邏輯；那時候他就以漢字作為參考的模型。他又從《易經》陰陽的原理，思考了二進位制的算術，今天已經普遍應用在電腦中。萊布尼茲在中國發現的，是更為根本的「帝國」的問題；不過關於這一點，我們稍後再談。
