永別了！觀測萬顆恆星、為地球找到5500個「兄弟姊妹」傳奇太空望遠鏡「克卜勒」燃料耗盡，正式除役

2009年3月6日，克卜勒太空望遠鏡於美國佛羅里達州卡納維爾角空軍基地升空。在尾隨地球的太陽軌道上，克卜勒太空望遠鏡往天鵝座與天琴座方向觀測銀河盤面上的15萬顆恆星，尋找太陽系外的類地行星。翱翔於太空的9年之間，克卜勒追蹤了星體繞行恆星期間的陰影變化，協助人類確認超過2600顆系外行星的存在，目前尚有2899顆候選行星待確認。換言之，克卜勒可能已為地球找到5500個「兄弟姊妹」。

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此後克卜勒仍會漂浮在其向來運行的隨地太陽軌道上，沒有任何外力干擾的情況下，直到太陽壽命將至、演變為體積龐大的紅矮星，不斷向外膨脹、吞沒太陽系內部的星體，它才會消失於宇宙中。

NASA介紹克卜勒太空望遠鏡。

證明銀河系行星數量多於恆星

克卜勒10月底功成身退之前，向NASA傳輸了最後的探測資料，也許那之中還隱含了宇宙中尚未被發現的奧秘。多位負責克卜勒任務（Kepler Mission）的NASA埃姆斯研究中心（Ames Research Centre）科學家出席上月30日的NASA記者會，紀念克卜勒帶來的卓越貢獻。科學家多特森（Jessie Dotson）如此評價克卜勒：「它總是達成我們要求的任務，有時候它甚至超乎我們的期待。克卜勒的發現讓我特別喜愛的一點是，它超乎我們貧乏的想像力。」

銀河內有各式各樣的行星，包含宜居星球

太陽系外行星如此難找，主要是因為自身並不發光，掩藏在恆星光輝中，很難被準確觀測。天文學家主要倚賴「凌日光度法」（transit photometry），其原理是行星穿過母恆星時，母恆星的亮度會基於兩者的相對大小而微弱變暗，地球大小的行星「凌過」太陽大小的母恆星時，母恆星變暗程度僅約0.008%，因此探測設備需要「火眼金睛」才能看得清楚。

初期策畫克卜勒任務的前NASA資深研究員博魯基（Bill Borucki），十幾年前不斷向NASA高層提案，要發射一個能夠穩定觀測恆星亮度變化的望遠鏡，用以發現宇宙間的類地行星。當時NASA內部很大的反對聲浪認為，這項假設不一定會成功，博魯基不斷斡旋、修改提案，耗費將近10年才讓克卜勒順利升空。他回憶克卜勒傳回第一張太空影像時的畫面，整個視野都是閃亮亮的銀河，他表示：「數以萬計的星星，親眼見到仍覺得不可思議。」

例如位於天鵝座（Cygnus）、距離地球約1400光年的「Kepler-452b」，它體積近似地球、環繞恆星近似太陽、處於「適居帶」（habitable zone）、因此很有機會孕育生命，天文學家形容它為「地球的大表哥（或大表姊）」（Bigger, Older Cousin to Earth）

行星系統具有多樣性

克卜勒順利服役4年後迎來第一個太空劫難，2013年5月它的2個反應輪出現故障，失去平衡的航天器無法瞄準欲觀測的銀河方向，所幸NASA研究員想到利用太陽光的壓力來平衡望遠鏡，成功延長克卜勒望遠鏡的任務長度。

克卜勒也因此得以觀察到更多不同型態的行星系統。2015年，天文學家透過克卜勒望遠鏡傳輸的資料，發現了112億年前形成的行星系統「克卜勒-444」（Kepler-444），由5顆小型類地行星環繞一顆恆星，比46億年前形成的太陽系還要古老許多。博魯基表示，「克卜勒-444」是他最喜歡的發現之一，「如果在地球形成前，就有生命已經發展了好幾十億年的時間，那麼宇宙中可能存在非常有趣的生命體。」

「黛絲」接替「克卜勒」踏上探索征途

NASA早在今年開春就察覺克卜勒望遠鏡的燃料所剩無幾，並於4月發射了代替它的太陽系外行星探測器──「凌日太陽系外行星勘測衛星」（Transiting Exoplanet Survey Satellite），又稱「黛絲」（TESS）──展開征途，NASA期待黛絲至少能找到1萬顆系外行星。負責「黛絲」項目的科學家博伊德（Padi Boyd）表示：「克卜勒打破了我們固有的認知，現在我們準備好進行下一步驟，更深入挖掘克卜勒的系外行星發現。」

NASA盤點克卜勒太空望遠鏡的貢獻：

1.行星數量遠多於恆星
2.夜空中約20％至50％的恆星可能都有一顆大小與地球相似、具岩石構造的行星圍繞。
3.行星具有多樣性，各種不同體積、構造的行星充斥在銀河之際。
4.行星系統具有多樣性，克卜勒發現有多達8顆行星近距離圍繞一顆恆星的系統。
5.對於恆星的新發現─克卜勒9年間觀測了50多萬顆恆星，協助人類理解恆星的發展階段，尤其是關於恆星在演化接近末期時經歷的劇烈爆炸「超新星」。