2010年12月的一個早晨，突尼西亞的26歲攤販穆罕默德布瓦吉吉（Mohamed Bouazizi）因爲沒有擺攤的執照，遭警察沒收手拉車及蔬菜。據説一名女警公然打了他一巴掌，並朝他臉上吐口水、侮辱他已去世的父親。布瓦吉吉於是到了當地政府總部投訴，不過行政官員拒絕見他。一小時之後布瓦吉吉回到政府大樓，點燃了自己。他在醫院掙扎了兩周半才去世。布瓦吉吉的行為表達出的深層絕望，引起大眾正視，成為「阿拉伯之春」革命浪潮的導火線。
自焚可能因為極端性而啓發同情，卻同時也可能被扭曲成不理性的瘋狂行爲。2001年1月23日農曆除夕夜，中國北京有五人在天安門前自焚。一名女性當場死亡，她的12歲女兒則受重傷，被與其餘三人送往醫院。中國官方一周後發表完整新聞稿，表示該自焚事件為氣功團體「法輪功」成員的抗議行為；電視台重複播放12歲女童被焚燒時痛苦叫喊母親的畫面。這段震撼影像與政府後續的報導，成功地將法輪功形塑為洗腦信眾的邪教，引發中國民眾對法輪功的反彈。一名看過報導的民眾表示：「為了身體健康的鍛鍊可以，但影響人做出這種事就太瘋狂了。」
許多團體質疑此次自焚為中國政府一手主導，目的是打擊法輪功形象。但無論背後的真相如何，該自焚事件對法輪功團體本身形象，造成了重大的負面影響。
法輪功與釋廣德，是自焚為抗議手段的失敗與成功例子。近年最大規模的事件，莫過於藏民族群的連續自焚。2008年3月11日，西藏四川一帶的中國政府官員規定，藏人佛院經堂必須懸掛中國國旗。當時各寺院以宗教原則而拒絕。五天後，四川省阿壩縣的格爾登寺在舉行佛事活動時，發生軍警和藏人的衝突。軍警開槍，造成數名僧侶及信徒死亡。時隔一年，20多歲的和尚扎白（Tapey）為抗議政府禁止追悼這場衝突，手持印有達賴喇嘛照片的旗幟，於阿壩縣的市區公開自焚，成為中國境內藏人自焚抗議的開端。
中國政府對西藏人民的壓迫，其實已超越中國的領土。中國近年成爲尼泊爾最大的境外投資國，也因此影響尼泊爾對藏人的政策：許多西藏流亡人士遭遣返中國；在尼泊爾定居的藏人不受公民權利的保護，並被限制言論自由，禁止進行任何提倡西藏文化的公開活動。
根據「國際聲援西藏組織」（International Campaign for Tibet）統計，自2009年至2015年5月，已有141位藏人於中國境內為了抗議打壓而自焚，是近60年來最大的自焚抗議浪潮。自焚者中有青年學生、僧侶以及牧民，年齡分布從15歲到60多歲不等。
