歷史上一個國家的崛起都是諸種成因綜合互動、作用所致。其中最重要的因素無疑是當時所處的地緣政治條件。在討論當代中國崛起之前，先簡略總結歷史上中國強盛期幾個傳統特色。因為這些古代的特徵經常在影響今天乃至未來。
國家如何從國際社會中崛起？中國有著古老而豐富的經驗。有趣的是：這些經驗是從古代華夏大地的內戰中誕生，從有文字記載的商、周王朝以來，只要中央王權失靈、崩潰，中國本土就會呈現類似今天的「國際社會」。在諸強爭鋒中成功崛起的政治軍事集團往往佔據有利的地理位置，從而獲得地緣政治形勢上的絶對優勢。
以秦國為例，內部以「商鞅變法」為契機，匯集各種人才、完善了內部人力財力的動員機制，達成富強的目的。對外部形勢而言，秦國佔據了「關中」這個極為有利的地理位置，無後顧之憂，形成雄踞西隅、虎視相互爭斗、不斷衰弱的東方六國的形勢。強漢盛唐也是首先佔據了一面向東的西部「關中」，平定了各方紛爭的中原和南方濱海之地。由於歷史上王朝週期的不斷重覆，每一次王朝崩潰，中國政治格局就會出現一個「國際社會」，使得中國人不僅從自己的歷史中獲得豐富的崛起稱雄的外交經驗，還具有更高的統一的經驗，即征服、整合、統一地域文明的經驗，而這種經驗毫不遜色於大英帝國在全世界建立英聯邦的經驗。
秦代以後，中國已經從政治上、社會心理上整合為一個地域龐大、人口眾多的大國。之後兩千年多年，它的安全威脅主要來之北方遊牧民族。兩千多年裏，中原政權除了被強大的蒙古、滿清打敗征服外，多數時候在東亞一直處於比較安全的狀態，而漢唐明初曾以超強姿態雄踞亞洲，原因也是因為統一後的中國處在較為理想的地理位置，東、西、南三面皆無強勢大國，只需專心對付北方草原方向的威脅，並有足夠的南向戰略縱深。
在古典世界裏，中國的威脅來之北方。近代鴉片戰爭以來，中國安全威脅的方向發生了反向變化，因近代歐洲的崛起和在世界範圍的強勢擴張，中國國家安全威脅來之東、南海上的歐洲國家和鄰國日本勢力入侵，這一方向上的變化延續至今。
中國經過一百多年文明更新期的衰弱，經上世紀八十年代的「改革開放」，目前中國初步進入舉世公認的重新崛起狀態，古老的國家呈現全面復興的氣象。但是，當代中國崛起受到比古代更嚴峻的地理空間逼仄的鉗制。
與美國相比較，美國地緣政治的優勢在於獨處美洲，周邊無威脅自己的大國，又有太平洋、大西洋兩道天然屏障，遠離十九、二十世紀紛爭迭起的世界中心——歐洲，因而它埋頭髮展國力時動靜再大，也不會驚動遠在歐洲的諸強而遭刻意打壓。美國在世界邊緣的崛起進則問鼎世界霸權，退則足以自保。即使20世紀七十年代與前蘇聯爭鋒處於下風時，在印度支那受挫後，也能在外圍區域聯合西歐盟國和亞洲中國共同對付前蘇聯，扼守日本、韓國、關島一線，將衝突區域遠遠限制在本土之外。反觀中國身處強鄰之中，無此地理上的優勢。 （相關報導： 余杰專欄：是「大國心態」，還是「吾皇威武」？ ｜ 更多文章 ）
當代中國十分類似德國崛起時強鄰貼身的地理條件。在法國大革命後動蕩的歐洲，普魯士國家作為中等國家小心翼翼、見風使舵周旋於英、法、俄三大國之間，隨著拿破侖的戰敗，法國急劇衰退，普魯士利用英、俄全球爭霸無暇顧及之際，發動普法戰爭再次重創法國，一舉躋身世界列強之林。正如芭芭拉·塔奇曼所言：當歐洲國家還沒有從爭斗中回過神來，「普魯士已從炮彈裏孵了出來」，變成了德意志第二帝國。
