南美洲國家蓋亞那境內艾塞奇波河西部區域，一直被鄰國委內瑞拉視為其一部分。委內瑞拉3日舉行不具約束力的公投，隔日宣布結果為逾95%選民投下贊成票，此舉讓外界憂心爆發衝突。不過中國身為委內瑞拉盟友，在蓋亞那有石油利益，因此該事件帶有與美國較勁的影子。
委內瑞拉1811年自西班牙獨立時，宣稱艾塞奇波（Essequibo）地區為其領土，但當時該區由殖民蓋亞那的英國擁有。委內瑞拉隨後遊說美國依據門羅主義介入斡旋，英國與委內瑞拉1897年簽署《華盛頓條約》，雙方推舉仲裁人選。仲裁結果1899年出爐，英國勝訴，但此領土爭議並未落幕。
艾塞奇波地區外海蘊藏豐富石油，2015年初核准美國能源巨擘「埃克森美孚」（ExxonMobil）開採，其與美國石油公司「赫斯」（Hess）、中國海洋石油公司（中海油，CNOOC）已在蓋亞那投入逾400億美元，而蓋亞那的經濟因此竄升，2023年預期經濟成長更達23%。
英國廣播公司（BBC）4日提到，艾塞奇波爭議局勢加劇是因蓋亞那9月就該地區外海探勘石油招標。另外，蓋亞那2018年向尋求國際法院（ICJ）解決此領土爭議，但委內瑞拉認為ICJ不具裁判權，拒絕接受此方法化解爭端。ICJ在4月宣布，對艾塞奇波一案具裁判權。
英國牛津大學國際安全專家伊德勒（Annette Idler）告訴法國新聞頻道France 24，ICJ宣布有裁判權是委內瑞拉推動公投的原因之一。她也說：「我們不能忘了1年內就要舉行總統大選，（委內瑞拉總統）馬杜洛（Nicolas Maduro）正試著利用選民的民族情緒來凝聚自己的支持度。」
維持數百年的領土爭議
3日舉行的公投有5個題目，其中包括是否贊成不承認ICJ對艾塞奇波領土爭議的裁判權，而5題均獲超過95%選民同意。身為馬杜洛盟友的委內瑞拉選舉委員會主席阿莫洛索（Elvis Amoroso）聲稱，全國約2070萬合格選民中，約1050萬選民投票，但沒有公布投票率等詳細資訊。
France 24稱，蓋亞那主要依靠國際法判決來應對委內瑞拉的威脅。《半島電視台》（Al Jazeera）提到，蓋亞那擔憂公投會是進犯領土的藉口，而代表蓋亞那的美國律師雷奇勒（Paul Reichler）告訴ICJ：「此案中號召的集體決定無非就是要併吞爭議地區...... 這是併吞的典型案例。」
美國有線電視新聞網（CNN）4日表示，公投結果一如預期，但影響有限，目前尚不清楚委內瑞拉的下一步，而任何主張勢必會遭到國際反彈。伊德勒說，併吞艾塞奇波可能只是虛張聲勢，因為委內瑞拉控制邊境的能力有限，且美國10月才解除部分石油制裁，委內瑞拉瀕臨崩潰的經濟會使其三思而行。
關注拉美及加勒比海地區的政治分析師伯斯沃思（James Bosworth）在《世界政治評論》（WPR）撰文指出，巴西和哥倫比亞均支持蓋亞那領土完整，連委內瑞拉盟友之一的古巴都要其放棄艾塞奇波主權聲索，「或許最重要的是，中國不單支持蓋亞那，在艾塞奇波還有巨大利益的石油開採計畫」。
伯斯沃思直言：「意味北京當局有動機反對委內瑞拉任何潛在軍事侵略行動。」美國網媒《Semafor》表示，馬杜洛一再抨擊埃克森美孚在艾塞奇波地區的影響，卻對蓋亞那為中國公司在該區域開採「木材、黃金、鋁土岩」而做出的讓步隻字不提。
中國在蓋亞那有許多利益
艾塞奇波問題專家托馬－賈西亞（Ricardo Salvador De Toma-García）說，中國是「非常務實」的國家，進入艾塞奇波開發是為了反制美國的影響力，若委內瑞拉進犯此地區，不一定會使與中國的關係複雜化，因馬杜洛只需向中國確保其在該區的商業利益會受到保障，且委內瑞拉積欠中國投資的「龐大債務」。
《新聞周刊》（Newsweek）專欄作家魏爾森（Arick Wierson）先前撰文稱，除了埃克森美孚，蓋亞那幾乎看不到其他美國大公司，這使得中國支持的企業更樂意填補這些投資空缺，「在這具戰略重要性的經濟體向中國讓步，會為美國在此區域的地緣政治利益帶來大問題」。
「蓋亞那不只受中國關注，也是加勒比海及拉丁美洲投資策略的主要焦點」，關注中國在全球經濟擴張的美國尼亞拉加大學（Niagara University）榮譽教授李天寶（Tenpao Lee）說，由於蓋亞那和美國都以英文為主，地理位置又近，美國自然是偏好的夥伴，「但我認為中國會很競爭力」。
李天寶表示，對於美國公司認為難以相符的條件，反而中國可能提供並投資關鍵產業，「美國應就蓋亞那的機會，更加教育和激勵美國企業，且動作要快，取得掌握先機的優勢」。魏爾森直言，美國拜登政府可在蓋亞那議題上做更多，尤其是蓋亞那將於2024年成為聯合國安全理事會非常任理事國。
美國不能把機會讓給中國
魏爾森寫道：「儘管美國軍方關注該國（蓋亞那）具備的地緣政治重要性，在能源產業之外，許多美國主要公司的執行長看起來是怠忽職守。這樣的空缺為外國利益團體，即中國國家支持的企業創造在該國取得重要足跡的機會。」蓋亞那總統阿里（Mohamed Irfaan Ali）表明：「美國要更努力鼓勵企業來投資。」
魏爾森指出，中國在蓋亞那的存在顯而易見，像是中國港灣公司主導數個戰略基礎設施計畫，包括擴大及翻新蓋亞那的機場；中國鐵建公司預計要在蓋亞那首都喬治城（Georgetown）蓋橋；中國國藥集團（Sinopharm）也簽約，要在蓋亞那興建6間醫院；華為更是資訊科技需求的首選夥伴。
埃克森美孚在蓋亞那的負責人羅特萊奇（Alistair Routledge）告訴魏爾森：「我們只要有機會，就會鼓勵其他美國公司，特別是能源產業以外，到蓋亞那看看他們的發展。2022年，美國和蓋亞那之間的貿易近40億美元，而這個數字只會再增加。」
「雖然蓋亞那的經濟轉型仍在初期階段，我們真的受到至今所見情況鼓舞，特別是支持多元發展的方法」，羅特萊奇強調，「這裡對各領域的美國公司都有巨大機會」。魏爾森則稱：「希望會有更多美國（公司）執行長接受羅特萊奇的建議...... 中國畢竟不只是等著伺機而動。」
