然而現實的發展卻是，這群所占比例並不甚高的高幹子弟，日後竟有多數人進入決策核心，這必須歸功於中共內部在1990年代初期達成的「權力必須傳承給自家子弟」共識。1980年代初期，隨著共青團第一書記出身的胡耀邦職掌大權，共青團系統人馬一度大舉進占黨中央，最核心的是先後擔任中央辦公廳主任的胡啟立、王兆國2人，當時政壇一度有「團中央領導黨中央」的說法。然而隨著胡耀邦、趙紫陽先後因過於躁進的改革政策而下臺後，共青團在黨中央的影響力也猶如曇花一現般急閃而過，取而代之的是被外界稱為「太子黨」的高幹子弟群體。
1989年6月「六四天安門事件」，可視為決定共青團與太子黨兩派勢力消長的分水嶺。「六四」前，胡耀邦雖已下臺，王兆國亦被外放到福建省擔任省長，但檯面上的總書記趙紫陽仍屬於改革派，胡啟立也還是政治局常委。然而在「六四」期間，中共大佬決定接受國務院總理李鵬對學運進行鎮壓的意見後，趙紫陽、胡啟立被迫下臺。鎮壓過後，中共元老陳雲讚許李鵬：「看來還是我們的孩子可靠，不會掘自己的祖墳」，高幹子弟群體自此獲得嶄露頭角機會。
李鵬可視為第一位擠身決策核心的高幹子弟。李鵬父親李碩勛為中共早期黨員，1931年在海南島遭捕處決，之後李鵬有一段時間居住於重慶的周恩來住所，外界普遍傳聞周恩來是李鵬的養父。這個說法，雖在2010年據稱依照李鵬手稿出版的《李鵬六四日記》一書中遭推翻，但無論如何，李鵬與周恩來密切關係是不爭的事實。「六四」後，李鵬原以為趙紫陽下臺後自己能接任總書記位置，決果卻事與願違：鄧小平力排眾議，決定由上海市委書記江澤民接任此職。
當時江澤民僅是政治局一般委員，卻一舉超越李鵬、姚依林、喬石幾位常委，直接升任總書記，難免令人不服。為了確保江澤民的權力基礎穩固，鄧小平刻意授予江澤民一個「紅二代」身分，即渲染江澤民叔父江上青為「革命先烈」。江上青出身於1911年，1927年加入中共，1939年陣亡，由於膝下無男丁，為傳承香火，其兄江世俊遂將兒子江澤民過繼江上青為嗣，實際上江上青對江澤民並無撫養行為。鄧小平刻意強調二人關係，係為補足江澤民擔任總書記的正當性。
儘管如此，江澤民仍是有自知之明的：他深知自己並非真正意義上的「紅二代」，唯有重用高幹子弟，才能贏得其他黨內元老支持。為此，江澤民前往北京履新後，隨即任命自己在上海市委書記時期的副手曾慶紅出任中央辦公廳主任。曾慶紅的父親曾山曾任商業部長、交通工作部長、內務部長等職，曾慶紅可謂「貨真價實」的高幹子弟。曾慶紅在江澤民執政時期，扮演在幕後出謀劃策角色，儼然成為「太子黨」的利益代言人，習近平、薄熙來等均曾受其提拔。
