辣椒素如何作用？它會刺激細胞受體，由後者活化VRL-1 蛋白質（「VR」的意思是「類香草素受體」，因為辣椒素和從香草萃取而得的香草精一樣，同屬稱為「類香草素」的分子分類。很驚人吧，畢竟香甜的香草似乎和辣椒八竿子打不著關係）。整個過程發生在覆滿舌乳頭的口腔中。舌乳頭中含有味蕾，而味蕾含有與大腦連結的味覺細胞。辣椒素活化味覺細胞的受體，有點像是用鑰匙開鎖，向大腦傳送「啊！著火了！」的訊息。因而，辣椒素並非造成灼痛的犯人，而是灼痛的感覺。這個差別看似微小，卻造就了讓人類相信自己受傷的神奇魔法。
無論如何，如果你食用了稍微過辣的辣椒，導致口腔像是失火一樣，喝下大量水分並沒有用。辣椒素具疏水性，並不溶於水。喝奶或喝油比較有用。再給你另一個建議：料理辣椒之後務必認真洗手，且避免搓揉眼睛。……
辣椒為平淡無奇的菜餚增色。最近人們也發現它有其他功效。辣椒尤其對心臟特別有益，可以降低心臟病發和腦血管意外的機率。2017年的一項美國研究也指出，經常食用辣椒可以降低死亡率達13%。在這項研究之前，2015年發表的另一項中國研究則指出，經常食用辣味食品和長壽有正向關聯。
辣椒也具有抗炎、抗氧化、抗菌等特性。辣椒素也用於止痛藥物，還能對抗癌細胞。甚至有人提出將辣椒素用於治療慢性鼻炎的噴劑，但效果尚有待證實。
不過，奇蹟般的藥方從不存在。因而，在大口吞下超強力辣椒之前，還是得請你先去詢問醫生的意見！
＊作者為專精於科學傳播的生物學家，也是熱衷於旅遊的旅人，目前擔任法國大南錫都會區及洛林大學附屬植物園副主任。本文選自作者著作《惡棍植物：關於刺痛、燃燒、致死植物的驚人故事》（時報出版）
