科學家發現太平洋垃圾帶出現繁榮的沿岸物種群集，這些小螃蟹和海葵原本生活在數千公里以外的棲地，現在卻出現在太平洋中央的垃圾帶。研究團隊尚未釐清這些沿岸物種如何抵達太平洋中央，也還不確定牠們與開放水域的物種將如何互動。
《自然—生態與演化》（Nature Ecology & Evolution）17日刊載的研究報告發現，多年來，其實有數十種沿海的無脊椎生物在「太平洋垃圾帶」（Great Pacific Garbage Patch）存活，而且牠們能夠繁殖後代。研究團隊說，他們的發現代表海中的塑膠汙染物或許能創造漂浮的生態系，這種類型的生態系通常無法存在於開放水域裡面。海洋裡的有機物大概花費幾個月至幾年，就可以分解並下沉到海底，相較之下，塑膠碎片則可以在海面漂浮更久，給生物更多機會在開放水域存活、繁衍。
Scientists have found thriving communities of coastal creatures, including tiny crabs and anemones, living thousands of miles from their original home on plastic debris. https://t.co/YhCuuPIQyU
— CNN (@CNN) April 17, 2023
太平洋垃圾帶位於夏威夷與加州之間，面積約160平方公里，垃圾被北太平洋環流（North Pacific Gyre）帶進這塊區域，同時困住垃圾，經年累月形成了巨大的垃圾帶。2018年11月至2019年1月之間，研究團隊檢視了105樣來自太平洋垃圾帶的塑膠碎片，他們在這些碎片上頭辨識出484個海洋無脊椎有機體，分屬46個不同的物種，而且其中80%的生物通常在沿海棲地生活（coastal species）。
美國有線電視新聞網（CNN）報導，該研究的主要作者哈朗姆（Linsey Haram）是國家食品和農業研究所（National Institute of Food and Agriculture）的研究員，她表示在研究團隊檢視的塑膠汙染物當中，有70%都出現了沿海物種，這個比例讓他們非常驚訝，因為團隊原本預期找到更多生活在開放水域的漂泳性物種（pelagic species）。不過哈朗姆指出，他們的確發現許多開放水域物種，「在三分之二的塑膠碎片上，我們同時辨認出兩個群集，他們在競爭空間，不過很有可能是以不同的方式互動」。
Scientists have found dozens of species of coastal invertebrates organisms thriving Oscar-the-Grouch-style in the Great Pacific Garbage Patch. https://t.co/ZBaDUS5duV
— Popular Science (@PopSci) April 18, 2023
哈朗姆表示，目前尚不清楚新物種引進至遠洋區是否會造成影響，她推測：「生物可能會競爭空間，因為這在開放水域裡是非常寶貴的資源，牠們還很可能會競爭食物，也可能以彼此為食。我們很難確切描述會發生什麼事，不過已經看到沿海種的海葵攝食開放水域生物的證據，所以我們知道，沿岸群集和遠洋群集之間的確發生掠食行為。」
研究團隊還沒搞清楚沿海物種如何抵達開放水域，也不了解牠們如何在截然不同的環境生存。牠們可能像搭便車一樣，乘著一小塊塑膠碎片從沿海區域出發，或者牠們有辦法在抵達開放水域之後在新物體上頭定居，這些推論都是未知數。
The 80,000-ton cloud of plastic and trash floating in the Pacific Ocean known as the Great Pacific Garbage Patch is an environmental disaster. It is also teeming with life. https://t.co/G1nNIfd5Id
— The Wall Street Journal (@WSJ) April 17, 2023
大量塑膠垃圾未妥善處理 太平洋垃圾帶約有8萬噸塑膠碎片
北太平洋環流是全球最大的環流系統，它促使人類製造的垃圾停留在同一塊水域，變成巨大的垃圾漩渦，這就是太平洋垃圾帶。它的面積大約等同兩個德州，是世界上最大的垃圾集中處，但是將它視為垃圾島是錯誤的想法。
艾格（Matthias Egger）在荷蘭非營利組織「海洋清理」（The Ocean Cleanup）負責環境與社會事務，他也是哈朗姆的研究團隊成員，在太平洋垃圾帶用網子蒐集樣本。艾格說：「如果你人就在那裡，你只會看到原始的湛藍海洋。你可以將它想像成夜空：如果晚上你抬頭，會看到白色的小點，那就是你會在垃圾帶看到的景象。小點不是那麼密集，但數量非常多，而且你看得愈久，就會看到愈多塑膠。」
「海洋清理」估計太平洋垃圾帶約有1.8兆塊塑膠垃圾，總重量約為8萬噸，當中大部分的塑膠來自漁業，而10%至20%則可追溯到2011年東日本大地震所引發的海嘯。根據聯合國環境署（UNEP）數據，全世界一年會生產約4.6億噸的塑膠，而如果人們再不採取措施，到了2060年，這個數字會暴增至三倍之多。
In the Great Pacific Garbage Patch, more than 1,000 miles from land, coastal animals are adapting to a new life on plastic, reports @sarahzhang. https://t.co/c0ZjhvHndS
— The Atlantic (@TheAtlantic) April 17, 2023
此外聯合國環境署估計全球只有約9%的塑膠垃圾有被回收，多達22%的塑膠垃圾沒有受到好好處理，被當成ㄧ般垃圾，其中大量的塑膠最終流入海洋。科學家從2005年就警告，全球海洋塑膠汙染出現了「迅速且前所未見」的增加趨勢。艾格表示，隨著每一分鐘過去，這個問題就愈來愈嚴重，「我們看到海龜——甚至是海龜屍體——被廢棄漁網纏住，看到生物攝食塑膠碎片，而且還有化學物質汙染。」
「海洋清理」已經打造出巨大的垃圾收集系統，一座U型的柵欄拖曳水下的裙狀網子，這座柵欄隨著海流移動，並收集漂過的塑膠垃圾。艾格說，他們想要檢視這個收集系統是否會影響海洋生物，一旦確定這個裝置安全，而且對整個環境有益處，他們希望擴大規模。
然而清理海洋只是對策的一部份。上個月發表於《公共科學圖書館》PLOS One的一項研究顯示，如果不立即制定政策採取行動，到2040年以前，進入海洋的塑膠數量可能會增加約2.6倍。聯合國環境大會（UN Environment Assembly，UNEA）2022年通過了一項歷史性的決議，目標在2024年以前終止塑膠汙染，制定並實行第一個《全球塑膠公約》（Global Plastics Treaty）。這項公約具有法律約束力，將約束塑膠生產、設計到廢棄處理等層面。
