1979年3月29日，中國領導人鄧小平在北京會見香港總督麥理浩（Murray MacLehose），提出了香港問題，表示中國將在1997年6月30日之後重新對「香港特區」行使主權。
同年10月，時任中國總理華國鋒訪問英國，成為中共建政之後第一位訪問英國的中國政府領導人。華國鋒訪問英國期間發表講話表示：中英兩國「彼此之間不存在根本的利害衝突，卻有著不少共同利益」。
1980年代：香港問題和天安門鎮壓
1982年4月英國和中國開始就香港的未來進行談判。英國前首相希斯（Edward Heath）作為香港問題特使在北京會見了鄧小平。鄧小平首次告訴希斯，中國將在「一國兩制」政策下統治香港。
1982年9月22日，英國首相柴契爾（Margaret Thatcher）首次訪問中國， 就香港未來與中國磋商。
英、中之間經過約四個月的談判，在1984年12月19日簽署《中英香港問題聯合聲明》。中國承諾在香港主權移交之後，給予香港高度自治權，其中包括：現行社會、經濟制度不變；生活方式不變；香港特區「依法保障人身、言論、出版、集會、結社、旅行、遷徙、通信、罷工、選擇職業和學術研究以及宗教信仰等各項權利和自由」。
隨著英、中就香港問題達成協議，1986年10月12-18日，英國女王伊麗莎白二世和菲利普親王對中國國是訪問。這是有史以來第一位英國國家元首訪問中國。當時82歲的鄧小平向60歲的女王表示：感謝你大老遠跑來看我這個中國老頭子。
但是，英、中兩國之間的「蜜月」友好關係持續了四年多後，1989年北京天安門廣場鎮壓學生民主運動的「六四」事件使兩國關係再次緊張。1989年6月26日，英國與歐盟一起，對中國實行經濟和外交制裁。
1990年代：香港政改風波與主權移交
因「六四」鎮壓而緊張的英、中關係尚未得以緩和，1992年7月，英國最後一任香港總督彭定康（Chris Patten）走馬上任，標誌著英、中兩國關係新一輪緊張的開始。
1992年10月，彭定康上任伊始，第一次發佈《施政報告》，即提出將要改革香港的立法會選舉制度，將行政與立法「兩局分家」，加快香港的民主步伐，引起中國方面的不滿。中國批評香港的政改提議並沒有諮詢中方意見。當時港澳辦主任魯平曾公開斥責彭定康是香港歷史的「千古罪人」。
英中之間就香港主權移交的談判也因此暫停了數月，直至1993年4月才得以恢復。
儘管中國強烈反對，彭定康的政改方案最終在香港民主派議員的支持下在立法局獲得通過，並1995年香港立法局選舉中落實。
