俄烏戰爭過去6個月，進入了決定性的階段，《衛報》認為接下來的幾周可能會決定烏克蘭未來幾年的實際邊界。
在入侵初期，俄羅斯軍隊從克里米亞席捲而來，幾乎佔領尼古拉耶夫（Mykolaiv）、黑爾孫（Kherson）和烏克蘭南部大部分地區。9月，克里姆林宮計劃在黑爾孫州和扎波羅結州（Zaporizhzhia）舉行「公投」──此舉將使這兩個南部行政區被併入俄羅斯。
烏克蘭決心阻止，總統哲連斯基（Volodymyr Zelenskiy）揚言8月要集結「百萬大軍」，從俄羅斯人手中奪回領土，首要目標是解放黑爾孫及其周邊的俄羅斯佔領區，然後是收回南部和東部的更多領土，最終是2014年就被佔領的克里米亞。
烏軍的反攻行動已經展開，包含炸毀俄羅斯在當地的指揮中心和彈藥庫，精確打擊關鍵橋樑以切斷俄軍的補給線。俄軍則繼續在頓巴斯東部戰線推進，向烏克蘭控制的巴赫木特（Bakhmut）和斯拉夫揚斯克（Sloviansk）施壓。
相比之下，烏克蘭在南方前線的反攻行動遲遲沒有進展。在黑爾孫西部沿線的廣闊田野中，雖然烏克蘭戰士收到要有效打擊敵方的命令，卻仍被困在戰壕中。莫斯科在火砲、彈藥和重型武器方面的壓倒性優勢還存在，在切斷俄軍補給線的戰略奏效之前，烏克蘭軍隊很難在不遭受巨大傷亡的情況下繼續推進。
「我們要反攻，我真心相信我們可以反攻，」一位代號為艾達（Ada）的33歲中尉在距離黑爾孫幾英里的尼古拉耶夫地區指揮著戰壕前哨，他告訴《紐約時報》（NYT），「我們需要人數與重型武器上的優勢。不幸的是，這對我們來說有點問題。」
為什麼烏克蘭奪回黑爾孫有難度？
若要阻止公投進行，烏克蘭需要盡快採取重大進攻。但俄羅斯在部隊人數和彈藥上保持壓倒性優勢，最近幾週，克里姆林宮開始加強在南方的軍力，將資源從頓巴斯東部的戰線轉移到南方。即使烏軍能夠避免在廣闊的南方農田與俄軍爆發衝突，他們也很可能不得不在黑爾孫首府打一場血腥的城市巷戰，導致死傷慘重。
蘇格蘭聖安德魯斯大學（University of St Andrews）戰略研究教授歐布萊恩（Phillips O'Brien）向《紐時》指出：「烏克蘭軍面臨的限制是，在目前的戰鬥環境中，軍隊很難前進。除非你完全掌控空域並且有能力掃除部隊前方的區域，否則前進的部隊有被鎖定的危險。」
但俄羅斯在黑爾孫的軍力優勢也岌岌可危。烏克蘭官員說，烏克蘭軍雖然在黑爾孫已經好幾周都沒有推進，但砲擊行動似乎取得成果，烏克蘭軍隊使用美國提供的海馬斯（HIMARS）多管火箭系統等高精度武器，摧毀了第聶伯河上的三座橋樑，妨礙俄羅斯武器、裝備和部隊從河岸東側進入該地區。
烏軍南部作戰司令部發言人古梅紐克（Nataliya Gumenyuk）說，這些橋樑經轟炸後已經「無法通行」。上週末，烏克蘭軍隊再次襲擊通往黑爾孫市的主要道路安東尼夫斯基橋（Antonivsky Bridge）。
烏克蘭獲得的西方先進武器，能夠逐漸削弱莫斯科的軍事優勢。「狀況已經發生改變了，以前他們可以向我們發射100發砲彈，現在他們只能發射 20發。我們的實力正在接近相同，」烏克蘭國會國家安全、國防和情報委員會秘書科斯堅科（Roman Kostenko）向《衛報》（The Guardian）說：「想要解放黑爾孫，不需要攻擊它。如果我們控制了這座橋，他們就沒有後勤保障，即使他們想建造浮橋，也很容易被摧毀。」
俄軍似乎也得出了同樣的結論。一些西方情報專家認為，俄軍放棄黑爾孫並撤退到河對岸只是時間問題。據報導，他們的軍事領導人上周已經逃到更安全的左岸。
等待解放與團圓
在烏克蘭發動襲擊之前，俄羅斯每天都轟炸尼古拉耶夫。這座擁有24萬人口的城市（入侵前人口為50萬）受到嚴重破壞。13日，3枚颶風（Uragan）火箭炸毀港口，飛彈擊中學校、國立大學、幾家酒店和餐廳。至少有121人喪生，534 人受傷，包括6名兒童。
在遠離尼古拉耶夫前線、一家安全的酒店裡，從黑爾孫逃出來的難民拉里奧諾夫斯卡婭（Natalya Larionovskaya）告訴《紐時》說，她感到非常焦慮。她4月時帶著孩子和父母一起逃出俄羅斯的佔領區，但是丈夫仍留在黑爾孫。
她說丈夫告訴她，俄羅斯的砲兵和坦克部隊進駐他們的村莊，周圍除了10平方公尺的土地之外幾乎都是廢墟。她的丈夫對烏克蘭能否奪回黑爾孫並解放他們的家園感到悲觀，但她試圖振作起來。「我告訴他，『別擔心，沒有人會拋棄任何人』。」她說。
烏克蘭部隊在當地的指揮官馬爾琴科（Dmytro Marchenko）坦承，對烏克蘭收復黑爾孫的緩慢步伐感到沮喪，他無法給出重大進攻行動的時間表。他上周表示：「我想告訴黑爾孫人民再等待一下，等待會比你們預期的還短，我們沒有忘記他們。沒有人會拋棄我們的人民，我們會來幫助他們。但他們需要再等一會兒。」
