與陳香梅一起拜會鄧小平
然而本身也是二戰世代的民主黨籍卡特（Jimmy Carter）總統，還是利用1978年12月15日國會休會的時間，宣告了美國將與中華民國斷交，並且與中華人民共和國建交的訊息，令高華德與史蒂文森等友臺參議員措手不及。他們大力反對卡特出賣老朋友的行為，還投入主張與臺灣恢復邦交的共和黨總統參選人雷根（Ronald Reagan）競選團隊。
然而雷根當選總統後，美國仍然需要仰賴中共的幫助對抗蘇聯，所以共和黨政府不僅沒有與臺灣恢復邦交，反而還要持續深化與中華人民共和國的關係。雖然此刻由鄧小平領導的中共，比起毛澤東時代的中共更願意推動與美國和解，但雷根在競選總統期間與中華民國恢復邦交的主張，還是讓北京方面對共和黨當局充滿疑慮。
雷根總統需要向鄧小平解釋自己的對華政策，決定派遣陳納德將軍遺孀陳香梅為特使，於他就職前的1981年1月2日對北京展開為期三天的訪問。本來要陪同陳香梅一起訪問北京的，是參議院多數黨領袖貝克（Howard Baker），不過貝克的夫人剛好染病，於是就改由身為多數黨副領袖的史蒂文森來陪同陳香梅出訪。
史蒂文斯在1978年12月4日的一次空難中大難不死，卻失去了自己的第一任夫人，而他於1981年1月造訪北京時，又剛剛迎娶第二任夫人凱瑟琳（Catherine Stevens）不久，因此這趟前往大陸的訪問又成為了他一場獨特的蜜月之旅。不過陳香梅的知名度畢竟高過凱瑟琳，所以後來媒體報導這件事時都寫成了史蒂文斯與陳香梅的「蜜月」之旅，反而忘掉了也隨行的凱瑟琳。
所以晚年凱瑟琳回憶起這件事情的時候，還是或多或少有些不快。其實不只史蒂文斯事國會裡有名的友臺派，就連陳香梅也長年追隨亡夫陳納德在美國扮演反共急先鋒的角色，因此兩人對北京的訪問確實在臺灣引起巨大爭議。尤其陳香梅在與鄧小平會晤時，表達了自己50年代對世界的看法，和70、80年代不同，且不排除美國將對中共出售武器的立場。
訪問北京後等距訪問台北，但也為友誼畫下句點
自韓戰爆發以來，美國基於圍堵中共的需要，大力支持中華民國在國際上代表中國。陳納德與他的飛虎小將們，也始終在美國的軍界、國會乃至於社會上扮演自由中國捍衛者的角色。然而隨著陳納德將軍的去世，還有美國聯合中共對抗蘇聯的策略在70年代成形，原本統一支持中華民國的飛虎老兵們亦出現了立場上的分歧。
有些人如希爾（David L. Hill）一般，堅決力挺中華民國，多數人則對同時與兩岸交流持開放態度，但也有人如史蒂文斯這樣，一條心推動美國與中共往來的飛虎老兵。尤其他在小布希時代當到參議院臨時議長，應該算是最權傾一時的飛虎老兵，卻致力於推動和中國大陸的「國會外交」，對仰賴美國支持的臺灣而言更是最沉重的一擊。
