美、中的星空競爭
1965年7月14日至15日，美國水手四號第1次成功飛越火星，1971年11月4日水手九號進入火星軌道，成為人類第1個環繞另一顆行星運行的太空探測，由於美國已領先，前蘇聯不甘落後也在1970年底發射火星二號和三號及各別著陸器，並預計分別於1971年11月27日及1971年12月2日著陸火星，但二號在下降過程中失敗，三號在第1次軟著陸後約20秒亦告失敗，也算是另一個實現火星軟著陸的國家。1975年NASA發射的維京計畫比蘇聯要成功的多，該計畫包括了2個環繞軌道器組合，分別攜帶維京1和維京2兩個著陸器，在1976年均成功軟著陸火星，其1號維持了6年壽命，2號較短也有3年，它們上面裝有一系列拍攝及採樣儀器，但沒有巡視車，著陸器拍攝的彩色全景圖由環繞軌道器傳回地球。1999年入軌火星的美國火星全球探勘者號，就通過環繞火星飛行，實現拍攝火星表面高分辨率照片的任務，同年美國還發射了火星極地著陸者號，試圖登陸火星南極，由於程序發生錯誤而墜毀於火星表面。1997年7月14日美國發射的火星探路號飛船攜帶旅居者號火星車，成功在火星克里斯平原阿瑞斯谷著陸，隨後旅居者號火星車成功展開，在火星上行駛了100多米，這是人類第1次在火星上巡視探測。最成功的是2003年發射的火星探測漫遊者一B號飛船，載運的機遇號火星漫遊車，有效的超過原來設計90日工作時間，在火星上行駛了45.16公里，創造了人類探測裝置在外行星表面行駛的紀錄，直到2018年6月才失去了和機遇號的聯繫。
中國天問一號所希望實現的目標是，在一次發射任務中、同一飛船能夠完成繞-落-巡3個階段，若成功，這將是世界首次的3合1壯舉，2021年探測火星著陸的國家還不少，阿聯酋的「希望號」火星探測器預計在2月9日抵達火星環軌，美國的 「毅力號」則預計在2月18日抵達火星環軌，是否意味著火星競爭已然開打？雖然許多國家都飛到火星的表面上空，但最終著陸卻宣布失敗了，就是因為火星的著陸關鍵非常重要，天問一號的後繼挑戰還很大，當年美國的火星探測是一步一步走出來的，中國月球探測的飛-繞-著-巡-返，也是從嫦娥一號到五號逐步推進的，有了這個基礎，天問一號單次挑戰美國的3個階段，是企圖彎道超車嗎？全球還沒有一個國家採取火壤返回，美國要到2021年底才會確定NASA與ESA共同設計，在火星取樣返回；中國的未來計畫絡續是小行星探測、木星探測、火星採壤返回及月球建設基地。
