人是群居動物。一旦群居，勢必面臨規範群體生活的治理問題。從古代的部落，到城邦，到現代的國家，從早期的氏族團體，到行業聚合，到近代企業，都必須面對這個問題。
古希臘哲學家柏拉圖寫《理想國》，是從城邦的角度，來探討最佳治理模式，而他心目中的城邦大小，是5,040 位公民。 當然，依照當時，也就是西元前第4世紀雅典的實況，大約有10餘萬公民及其家人，另有約2萬5千邦外人士和至少20 萬的奴隸。所以，在柏氏的心中，就「理想國」而言，顯然雅典還太大。柏氏應當沒有辦法預見，西方在他之後的馬其頓、羅馬帝國和東方的帝國，以及15 世紀以後興起的近代國家，其規模比5,040 人大出很多；他當然更不可能預見，後世出現的企業團體，從最小規模的家族企業開始發展，到現在大規模的公司，其成員人數可能超過1個國家；例如：沃爾瑪全球雇用了約200 餘萬人，而富士康（鴻海）雇用了約120 萬人。
本書所稱「理想國」，是引用柏拉圖的書名，來探討群體治理模式。群體治理模式有許多層面，而且不同種類的團體，所需要處理的層面也有所不同；本書主要推介的「審議式民意調查」，是群體治理全盤制度中一個可以被考慮的單元，好比磚頭是整棟建築的一個單元，故書名定為《理想國的磚塊》。
在本書中，我們將從歷史的角度，探討這個群體治理方式的由來。我們也將舉出晚近採行過這個制度的案例，包含實驗活動和真實應用，其主體涵蓋人民團體、企業和城鎮，其地點則跨越台灣、中國大陸和其他地方。
歷史終結了嗎？
以國家政治制度角度，來看群體治理，可從柏拉圖的《理想國》開始。柏氏寫該書的時候，雅典民主的黃金時代已經過去，走向沒落。同樣位於希臘半島但實施寡頭政治、全民皆兵的斯巴達，在一連串的戰爭中，逐步把雅典所建立的城邦聯盟瓦解。到了西元前404 年，雅典投降，被迫拆除城牆、裁撤海軍、放棄所有海外領地。斯巴達沒有把雅典人民貶為奴隸，但脅迫雅典接受1個「三十人執政團」所領導的政府。這個政府鎮壓支持民主政治的人士，大肆屠殺，造成全邦驚恐。三十人執政團在1年多後被政變推翻，民主政治回到雅典，但黃金時代沒有回來。在言論上質疑並挑戰包含民主在內各種既有觀念的蘇格拉底，在西元前399 年，還因「對神不敬」及「迷惑年輕人心靈」罪，被公民組成的審判團處死。70歲的蘇格拉底，在和家人與弟子道別後，喝毒藥而亡。蘇格拉底是柏拉圖的老師，也是《理想國》對話式內容所引述言論占主要篇幅的人物。 （相關報導： 為中正紀念堂轉型凝聚共識，文化部將辦「審議式民主公民討論」 ｜ 更多文章 ）
該書中所描述的理想治理模式，是由受過嚴格教育和經驗養成而獲選拔出線的哲學家，來擔任統治者，而非由公民大會做決策。但統治者和軍人這兩個被禮遇的階級，不能有自己的家庭，也不能有自己的財產，以防徇私；後世的研究者把這種制度稱為「公妻」和「共產」制。柏拉圖很清楚，這種「理想」在現實上很難實現；退而求其次，斯巴達的寡頭統治，在他眼中比民主政治更接近理想治理模式。不過，歷史的演進很難預測，經常跟著歷史腳步走的政治思想言論，也隨之改變。斯巴達的霸權只維持了16年，就被底比斯挑戰，其後一連串的內戰削弱了各城邦的國力，造就半島邊緣的馬其頓崛起。西元前338 年馬其頓大敗底比斯和雅典的聯軍，取得決定性的勝利。到了亞歷山大大帝時代，馬其頓還建立了橫跨歐亞的帝國。
