過去在治療癌症時，病人能夠選擇的治療方式不外乎外科手術、放射線治療、化學治療或是標靶治療，而最新的免疫治療，原理上與傳統疫苗類似，都是讓免疫系統「認識」抗原，誘發人體自身免疫力來對抗疾病，只是免疫治療對抗的是癌細胞，而傳統疫苗對抗的是病毒。
癌症產生是因為人體中出現不正常增生的細胞，正常狀況下免疫系統會殺死這些異常細胞，但如果異常細胞躲避過免疫系統的檢查，就會漸漸演變為癌症；而能夠躲過免疫系統的關鍵在於細胞上的免疫檢查點（PD-1/L1、CTLA-4）分子，原本免疫檢查點功能是避免免疫系統攻擊正常細胞，而癌細胞正是透過此機制躲過Ｔ細胞的攻擊。
因此免疫學家透過免疫檢查點抑制劑，讓Ｔ細胞重新認識癌細胞，進而消滅癌細胞，同時因為是依靠自體免疫力來對抗腫瘤，副作用也比過往放療或化療更小。但免疫治療也不是所有癌症通通有效，目前臨床試驗在黑色素瘤、肺癌、頭頸癌、泌尿系統上皮癌的治療較為成功。
頭頸癌是台灣最常見的癌症之一，根據衛福部日前公布最新二○一七年癌症登記報告，單就口腔癌（含口咽、下咽）排名癌症發生率第五位，為男性癌症死亡率第四位。
頭頸癌用藥缺乏，近十年罕有新藥
醫學界與癌症對抗數十年，已經建立一套標準治療流程，而免疫治療因屬新式治療，目前多是使用在晚期第二線治療，直至去年美國食品藥物管理局（FDA）批准免疫檢查點（PD-1）抑制劑 Pembrolizumab可用於轉移復發頭頸癌的一線治療，台灣食藥署今年也將免疫療法列為頭頸癌復發轉移的第一線治療，同時此藥物也以改變治療準則獲得今年國家新創獎的肯定。頭頸癌是台灣最常見的癌症之一，根據衛福部日前公布最新二○一七年癌症登記報告，單就口腔癌（含口咽、下咽）排名癌症發生率第五位，為男性癌症死亡率第四位。近年雖因抽菸、嚼檳榔人口下降，但研究發現有三○％口咽癌是HPV（人類乳突病毒）感染所導致，使頭頸癌的發生率仍逐年緩升。
新藥出現對於頭頸癌病患可說是一大契機，國內許可上市的標靶藥物六十六種、免疫藥物七種中，僅有三種適用於頭頸癌，台大醫院副院長婁培人受訪時指出，在癌症轉移復發上，相較於肺癌、乳癌、腎臟癌病人有許多標靶治療新藥可用，「可是頭頸癌幾乎沒有其他新藥可以選擇。」
頭頸癌免疫新藥在隨機第三期多國臨床試驗中，無論是單獨使用或合併化療，對比現行治療可增加二．三個月整體存活期中位數，降低二三％死亡風險。婁培人說，根據國外研究，頭頸癌約有一半的病患會復發，比例不低，而病患會轉移或復發，通常是比較晚期，之前也都接受過化療和放療，所以不太適合再用化、放療，「這群病人就會適合免疫治療。」 （相關報導： 精準醫療夯！慧智基因加速精準醫療生態系布局 旗下癌症檢測業務成長250% ｜ 更多文章 ）
婁培人指出，新藥與過去標靶藥物相比，腫瘤對兩種藥物反應率相近，但相較過去標準治療，接受免疫新藥治療的病患存活期能夠更加延長，「一旦有效，這個病人常常都可以長期存活」。
免疫治療相比標靶病患存活期更長
婁培人指出，新藥與過去標靶藥物相比，腫瘤對兩種藥物反應率相近，但相較過去標準治療，接受免疫新藥治療的病患存活期能夠更加延長，「一旦有效，這個病人常常都可以長期存活」。他以一位治療過的病患為例，當時癌細胞已經轉移到肺部像是「天女散花」，依照過往經驗，即使用化療大概只能維持三個月生命，加標靶大概只能維持十個月左右。
