過去在治療癌症時，病人能夠選擇的治療方式不外乎外科手術、放射線治療、化學治療或是標靶治療，而最新的免疫治療，原理上與傳統疫苗類似，都是讓免疫系統「認識」抗原，誘發人體自身免疫力來對抗疾病，只是免疫治療對抗的是癌細胞，而傳統疫苗對抗的是病毒。
癌症產生是因為人體中出現不正常增生的細胞，正常狀況下免疫系統會殺死這些異常細胞，但如果異常細胞躲避過免疫系統的檢查，就會漸漸演變為癌症；而能夠躲過免疫系統的關鍵在於細胞上的免疫檢查點（PD-1/L1、CTLA-4）分子，原本免疫檢查點功能是避免免疫系統攻擊正常細胞，而癌細胞正是透過此機制躲過Ｔ細胞的攻擊。
因此免疫學家透過免疫檢查點抑制劑，讓Ｔ細胞重新認識癌細胞，進而消滅癌細胞，同時因為是依靠自體免疫力來對抗腫瘤，副作用也比過往放療或化療更小。但免疫治療也不是所有癌症通通有效，目前臨床試驗在黑色素瘤、肺癌、頭頸癌、泌尿系統上皮癌的治療較為成功。
頭頸癌是台灣最常見的癌症之一，根據衛福部日前公布最新二○一七年癌症登記報告，單就口腔癌（含口咽、下咽）排名癌症發生率第五位，為男性癌症死亡率第四位。
頭頸癌用藥缺乏，近十年罕有新藥
醫學界與癌症對抗數十年，已經建立一套標準治療流程，而免疫治療因屬新式治療，目前多是使用在晚期第二線治療，直至去年美國食品藥物管理局（FDA）批准免疫檢查點（PD-1）抑制劑 Pembrolizumab可用於轉移復發頭頸癌的一線治療，台灣食藥署今年也將免疫療法列為頭頸癌復發轉移的第一線治療，同時此藥物也以改變治療準則獲得今年國家新創獎的肯定。
頭頸癌是台灣最常見的癌症之一，根據衛福部日前公布最新二○一七年癌症登記報告，單就口腔癌（含口咽、下咽）排名癌症發生率第五位，為男性癌症死亡率第四位。近年雖因抽菸、嚼檳榔人口下降，但研究發現有三○％口咽癌是HPV（人類乳突病毒）感染所導致，使頭頸癌的發生率仍逐年緩升。
新藥出現對於頭頸癌病患可說是一大契機，國內許可上市的標靶藥物六十六種、免疫藥物七種中，僅有三種適用於頭頸癌，台大醫院副院長婁培人受訪時指出，在癌症轉移復發上，相較於肺癌、乳癌、腎臟癌病人有許多標靶治療新藥可用，「可是頭頸癌幾乎沒有其他新藥可以選擇。」
頭頸癌免疫新藥在隨機第三期多國臨床試驗中，無論是單獨使用或合併化療，對比現行治療可增加二．三個月整體存活期中位數，降低二三％死亡風險。婁培人說，根據國外研究，頭頸癌約有一半的病患會復發，比例不低，而病患會轉移或復發，通常是比較晚期，之前也都接受過化療和放療，所以不太適合再用化、放療，「這群病人就會適合免疫治療。」
婁培人指出，新藥與過去標靶藥物相比，腫瘤對兩種藥物反應率相近，但相較過去標準治療，接受免疫新藥治療的病患存活期能夠更加延長，「一旦有效，這個病人常常都可以長期存活」。
免疫治療相比標靶病患存活期更長
婁培人指出，新藥與過去標靶藥物相比，腫瘤對兩種藥物反應率相近，但相較過去標準治療，接受免疫新藥治療的病患存活期能夠更加延長，「一旦有效，這個病人常常都可以長期存活」。他以一位治療過的病患為例，當時癌細胞已經轉移到肺部像是「天女散花」，依照過往經驗，即使用化療大概只能維持三個月生命，加標靶大概只能維持十個月左右。
因此婁培人讓這位病人使用免疫新藥，也未合併化療，「病人已經四年多，到目前為止，腫瘤完全消失，十個月跟四年差多少？」他語重心長說，「假如你是病人，會選擇用哪樣的治療方式？以前的化療很難看到這麼好的結果。」
不過頭頸癌免疫新藥並非人人都有機會使用，一般完整療程約需一至二年，平均每個月花費需二十萬元左右。二○年健保規畫有八．四億元各類免疫新藥預算，採審核方式給付，病患癌別需符合八大類癌症，心肺肝腎和身體功能、化療和標靶治療無效或無藥可用、生物標記數值（PD-L1）等也須符合條件才能申請給付。
婁培人呼籲，健保在規劃預算時應「超前部署」，許多頭頸癌病患都是藍領階級，實在無法負擔治療費用，「有了一個希望，到最後又把希望拿走，那是更殘忍的。」
臨床研究朝第一線、治療前發展
對於目前健保僅將免疫治療列為第二線使用，婁培人指出，過往病人部分是死於傳統治療時的「副作用」，而免疫治療副作用較低，如果一開始就能選擇免疫治療，不僅能減少治療時的痛苦，也能救回更多病患的生命，而目前臨床研究也朝向第一線，甚至是傳統治療流程前使用。
「很多頭頸癌的病人說自己像是次等公民，其他癌症標靶治療可以給付，還有免疫治療可以給付，一線、二線都可以用藥，頭頸癌『只有一味藥』可以使用，結果連申請給付都很困難，完全不合理。」婁培人呼籲，健保在規劃預算時應「超前部署」，許多頭頸癌病患都是藍領階級，實在無法負擔治療費用，「有了一個希望，到最後又把希望拿走，那是更殘忍的。」
