李曉明說，他所在的116師的師長許峰沒有理會向天安門廣場進發的命令，他因而無需決定是否開槍。在得知軍隊展開血腥鎮壓後，許峰在衝突較為緩和的東郊按兵不動，還假裝軍中的無線電通訊出了故障。李曉明仍能回憶電台裡瘋狂的呼叫，「116師、116師，你們在哪兒？」
文獻顯示，在發生大規模屠殺的區域，軍隊在每次行動的關頭都頗為迷惘。根據參加當時抗議活動的學者吳仁華的說法，領導層大約是在當晚9：30分到10點之間批准使用實彈。吳仁華撰寫2本關於軍方鎮壓行動的中文書籍，目前人在洛杉磯。他說，指令是口頭傳達的，關於何時開槍、如何開槍並沒有給出指示，而且，很有可能未能傳達到所有部隊。他在電話採訪中說，「朝天鳴槍，還是對人群開槍，沒有說清楚。」
據與38軍同行的王永利（音譯）描述，一些民眾向軍隊扔磚頭和瓶子，然後用鐵棍襲擊軍車。他表示，戰士們又緊張又生氣，一開始向天開槍，不過，到了某個時刻，他們的步槍瞄準了人群。「也沒說打，（當官的）就說『狠狠教訓下這些人，』那戰士手就發狠了，」他說。「啪，一扣那個扳機，轟轟轟轟轟，跟下雨似的，嘩地就朝天上打去了。」
真實的死亡人數可能永遠不得而知。但據估計，被槍殺或遭坦克碾死的平民至少數百人，多則有逾千人。官方說法是300人喪生，多數是士兵。
隔天黎明，當時是新華社記者的歷史學者楊繼繩設法趕到木樨地。這一帶位於天安門廣場以西，軍隊的攻擊行動在此遭到激烈抵抗。他看到廢棄的單車凌亂堆在地上，還有燒焦的車輛和一灘灘乾涸的血跡。他回憶道，「到處都是槍眼。」不過他說，最讓人不寒而慄的場景，也許是一面牆上塗抹的厚厚的血紅大字，寫的是「人血！人血！」
