野生貓科動物保育組織「豹」的總裁兼首席保育主任杭特，13日跟平常一樣打開信箱準備開始一天的工作，但一封來自非洲坦尚尼亞保育組織「恩戈羅恩戈羅獅子」的信，卻讓他直呼：「我真的驚訝到下巴掉下來！」
信件裡附上了大量的照片，只見照片中的母獅子好整以暇地躺在草地上哺乳，看起來就跟一般初為人母的獅子媽媽一樣，但在一旁用力吸著奶的，卻是擁有整身美麗斑點的幼豹，「這真的是史無前例，也許一生中只會出現一次而已。」杭特（Luke Hunter）激動地說道。
前所未聞 肉食性動物互相幫忙哺育
對杭特這樣的貓科保育人士來說，這樣的發現著實讓他們大開眼界，自古以來研究員便詳細記載動物間的哺乳行為，過去曾出現過母牛哺育小羊，或甚至是狗類哺育老虎的案例，著名的「母狼育嬰」雕像，更象徵著當年羅馬建立的故事，但對於肉食性動物來說，幫別人哺乳就等於幫自己樹立敵人，僅有少數案例發生在豹及美洲獅身上，「牠們幫忙哺育過孤兒幼豹，但通常只會幫忙自己親戚的遺孤。」杭特查了文獻後說道。
但幫忙哺育這個重擔，卻鮮少落在母獅子的肩膀上，特別對象又是其他大型肉食性動物的寶寶，豹跟獅子平常會為了爭奪獵物而大打出手，嚴重甚至會殺死彼此，獅群中高高在上的唯一當家雄獅，在新舊交替之際，也會大大肅清一番，將前一任當家雄獅留下的幼獅殺死，甚至是吃掉，逼迫母獅脫離哺乳期好進入發情期，藉此繁衍屬於自己的後代。
雌獅母性堅強 但牠的幼獅在哪？母豹又在哪？
幸運拍下這一系列母獅哺乳幼豹照片的是洛居（Ndutu Lodge），他前來造訪坦尚尼亞被列入世界自然遺產中的「恩戈羅恩戈羅保護區」（Ngorongoro Conservation Area），跟著當地保育組織「恩戈羅恩戈羅獅子」（KopeLion）在保護區內探訪並記錄保育成果，「恩戈羅恩戈羅獅子」主要負責調停當地農夫和獅子間的衝突以及盜獵，避免許多農夫不幸成為獅子口中的午餐，2016年他們已成功從獵人的手中保護26隻獅子。
照片中的母獅子叫做諾希奇塔（Nosikitok），戴著GPS項圈的牠也是保育組織的觀察對象之一，「諾希奇塔在今年6月才被記錄牠生下了3隻小獅子，這也許可以解釋為什麼牠會本能的哺乳幼豹。」杭特說道，「牠在生理上已經準備好要哺育幼獅，而幼豹的體型跟感覺又跟自己的幼獅很相似，於是牠本能的就讓幼豹補足了幼獅的空位。」
幼豹兩個月後將回歸獅群 未來困難重重
但諾希奇塔的母性似乎還無法解釋這一切，「恩戈羅恩戈羅保護區」發現牠時，諾希奇塔附近並沒有牠3隻幼獅的蹤跡，也不清楚這隻落單幼豹的媽媽在哪裡，「我們目前不清楚諾希奇塔的3隻幼獅，是不是還活著，又或者牠們被暴露在掠食者之中，而這隻幼豹的媽媽到底去哪了也是個謎。」杭特說道。
"My jaw just dropped" receiving photos of the lioness nursing the leopard cub, @DrLukeHunter tells @washingtonpost: https://t.co/jUQJyR0xQf
— PantheraCats (@PantheraCats) 2017年7月14日
此外，母獅諾希奇塔跨種族照顧幼豹的故事雖然令人感動，但結局可能不會是過著幸福美滿的日子，母獅通常會離開自己的族群去分娩，等到幼獅8週大的時候再重新介紹給其他家人，目前這隻幼豹看起來約3週大，但如果諾希奇塔成功把牠養育到8週大，更認定幼豹是牠的孩子，想要把牠帶回族群裡，諾希奇塔的其他家人可就一點都不歡迎了，「這是個讓人深深著迷的遭遇，我也很希望這個故事有個美好結局，但是...」杭特猶豫著說道，「這隻幼豹未來面對的挑戰，無疑會是困難重重的。」
