NASA探測器「曙光號」在2018年耗盡燃料，但在「壯烈犧牲」之前卻立下大功。科學家分析曙光號傳回的最後一批「穀神星」影像，發現這顆矮行星的地表下藏有「巨量鹽水」，可能是穀神星表面溫度比較溫暖的原因，也是孕育外星生物的必要物質之一。
《衛報》（The Guardian）報導，美國與歐洲科學家從曙光號（Dawn）紅外線成像發現，穀神星的表面具有冰鹽化合物（hydrohalite），這是種常見於海冰的物質，但從未在地球以外的行星上發現過。
Una agradable coincidencia. Hoy cuando la @NASA anuncia que en el planeta enano Ceres hay “mundo oceánico” y salado, en #ElDesparche tenemos de invitada a @laprofe_epica justo para hablar sobre astrobiología y la posibilidad de que en lugares como este exista vida. pic.twitter.com/G3TwjRgPrB
— Pablo Correa (@pcorrea78) August 10, 2020
義大利國家天文物理研究所（Istituto Nazionale di Astrofisica）學者德桑蒂斯（Maria Cristina De Sanctis）表示，冰鹽就是穀神星上擁有海水的明確證據。
「現在，我們可以說穀神星是個海洋世界，一如土星和木星的某些衛星也是，」德桑蒂斯說。
她的團隊也表示，這些海洋沉積物似乎是在200萬年之內成形，對宇宙而言只是一眨眼的時間，算是「相當年輕」的結晶物。德桑蒂斯還說，這代表穀神星內部的海水仍在慢慢上升，很值得未來研究者繼續觀察。
「對宇宙生物學而言，穀神星上發現的物質極為重要，」她說。
穀神星（Ceres）位於火星與木星之間的小行星帶，是該地帶最大的星體。長久以來，科學界以為穀神星是一顆滿布岩石、寸草不生的星球，幸好它的重力大到足以讓太空探測器接近，才能在曙光號奮力一搏之下，拍攝出高畫質清晰影像。
美國航空暨太空總署（NASA）在2007年發射曙光號，目標是探測小行星帶最大的兩顆天體：灶神星（4 Vesta）與穀神星。「曙光號」在2012年9月5日結束灶神星的探測任務，2015年至2018年之間繞飛穀神星直到燃料耗盡。
在無法行動之前，曙光號從距離穀神星35公里處拍攝下紅外線影像，鏡頭主要聚焦「歐卡托撞擊坑」（Occator crater），這個撞擊坑約形成於2000萬年以前，過去曙光號就曾在此地拍到「閃閃發亮的白點」，因此激發科學界好奇。
「在這場超凡的星際遠征裡，曙光號達成的成就遠超過我們想像，」曙光號總工程師、任務指揮官雷曼（Marc Rayman）在聲明中表示，「從曙光號漫長而極有生產力的任務尾聲中，（找到）這些令人興奮的新發現正是這個星際探測器的美好貢獻。」
加州理工學院噴氣推進實驗室（California Institute of Technology’s Jet Propulsion Laboratory）研究員卡斯蒂羅-羅傑茲（Julie Castillo-Rogez）也指出，找到冰鹽幾乎可說是「證據確鑿」，能夠證明穀神星上確實有水文活動。
她說：「這些物質還不太穩定，一定是最近才形成的。」
其他研究團隊也從這批清晰影像中找到許多新發現，相關研究多達7篇，陸續刊登在《自然天文學》（Nature Astronomy）、《自然地球科學》（Nature Geoscience）以及《自然通訊》（Nature Communications）等知名期刊上。
另一篇研究中，美國研究團隊分析歐卡托撞擊坑的影像後認為，這個大坑上凹凸不平的小丘，可能源自於彗星撞擊行星表面並凍結之後，水分受壓噴出地表而形成。該研究表示，冰凍過程約開始於900萬年，直到近100萬年都還未結束，「（水分冰凍過程）從不久以前的地質年代至今都還很活躍。」 （相關報導： 曙光號將抵穀神星 神秘小白點搶鏡 ｜ 更多文章 ）
穀神星是由義大利天文學家皮亞齊（Giuseppe Piazzi）在1801年1月1日所發現，是天文史上發現的第一顆小行星（asteroid）。穀神星的星體分類至今仍有爭議，NASA持續稱呼其為小行星，但國際天文學聯合會（IAU）已在2006年將其劃入矮行星（dwarf planet）。
