從中美貿易戰、香港國安法、新冠肺炎疫情爭議、到最近的南海主權問題，北京與華府的關係如同自由落體不斷下探，許多人都認為中美新冷戰早已開打，甚至擔心兩國的「準戰爭狀態」已在不遠處。不過美國國防部長艾斯培21日突然表示，他希望能在年底之前訪問中國，除了就雙方共同利益交換意見，也建立危機溝通機制。
艾斯培（Mark Esper）21日雖然人在五角大廈，但透過視訊參加了倫敦智庫國際戰略研究所（International Institute for Strategic Studies）的網路論壇。他談到美國在亞洲各地的軍事部署，也提到美軍正為可能與中國上演的對抗進行準備。艾斯培說，美軍會繼續向亞太地區派出軍艦、對抗中國的擴張政策，也會繼續對台灣出售武器，並且要求中共停止破壞國際規則與對周邊地區的霸凌。艾斯培說，美國必須預作最壞的打算，美軍去年（2019）在南海執行的航行自由行動次數已經超過往年，今年也會繼續跟進。
艾斯培照例譴責中國在南海的軍事活動，表示北京在過去六個月增強了在當地的「不良行為」（bad behaviour），重述日前國務卿龐畢歐（Mike Pompeo）的論調——「中國無權將國際海域變成其海上帝國禁臠」，強調就算美國在這個區域的姿態日益強硬，中國還是迫使周邊國家放棄了高達2.6兆美元的潛在油氣資源，種種霸道行徑諸如撞沉越南漁船、騷擾馬來西亞油氣開發、護送中國漁船駛入印尼主張的專屬經濟區、將所有在南海佔領的島礁軍事化。
《華爾街日報》指出，川普政府近來不斷指控中國共產黨對國際秩序的挑戰，從貿易關稅到對企業與中國官員的制裁，華府全面加大了對北京的壓力，包括國務卿龐畢歐、司法部長巴爾（William Barr）、聯邦調查局局長瑞伊（Christopher Wray）都公開譴責中國（或者「中共」）威脅。21日的最新發展，除了艾斯培繼續譴責中共霸凌鄰國，還有司法部指控中國駭客涉及竊取全球新冠疫苗的智慧財產權，龐畢歐則飛抵倫敦與英國外相拉布（Dominic Raab）展開會談，就中共的威脅與新冠病毒疫情交換意見。英國政府稍早決定5G通訊建設排除華為設備，正是美國長期遊說的成果。
不過艾斯培21日的發言並非一味譴責中國，他也表示希望能在今年結束之前，以國防部長的身份訪問中華人民共和國（PRC，即People’s Republic of China的縮寫），除了加強在擁有共同利益領域的合作，也能夠建立起危機溝通所需的制度，並且強調美國願意在雙方共處的國際體系中公開競爭的意願。這也讓艾斯培成為對中共與中國政府一片罵聲中，最特別的一個。艾斯培擔任國防部長後未曾訪問中國，上一位訪問北京的美國防長是「瘋狗」馬提斯（Jim Mattis）。不過新冠疫情顯然不會突然結束，如果習近平願意讓艾斯培來訪，屆時是否也要進行14天的隔離（包括返美後的14天隔離），將是中美關係的一段小插曲。
