二○○一年春天，李登輝申請訪日成了日、台最熱門的新聞。右派媒體表態支持，左派媒體則表現出猶豫的立場。李登輝四月十五日記者會發揮巨大效果，各大電視台當晚數度播出他的怒吼，日本媒體第三天就步調一致支持他訪日。
「日本人的膽子比老鼠還要小！」卸任總統不到一年的李登輝滿腔怒氣地罵道。二○○一年春天，李登輝申請訪日成了日、台最熱門的新聞，兩地媒體盯著李登輝、交流協會、日本外務省與首相官邸。
四月十五日李登輝在台灣綜合研究院召開緊急記者會，他氣憤地大罵日本政府，因為日本政府遵守「一中原則」而拖延他赴日簽證申請。
中嶋嶺雄安排李訪日失敗
李登輝一九四五年自京都帝大返台後僅三次訪日。第一次是六一年訪問一橋大學；第二次是七○年，提拔他到農復會的王作榮帶他訪問日、韓；第三次是八五年任副總統時，訪問中南美洲回程過境東京，在大倉飯店過夜。基於一中原則，日本政府一直不讓台灣領導人入境；李登輝卸任後則積極希望赴日。
為了加強台日關係，李登輝就任總統後支持成立亞洲公開論壇（Asian Open Forum），由東京外國語大學校長、反中論客中嶋嶺雄籌畫組織，十二年間分別在台、日兩地召開會議。李是在八五年過境日本時認識中嶋。
二○○○年秋天最後一屆論壇，在中嶋嶺雄故鄉長野縣上高地帝國飯店舉行，邀請已卸任總統的李登輝與會。自稱對日本政壇有影響力的中嶋曾自信地告訴李：「我來叫日本政府給簽證！」
當時日本首相森喜朗是日本最大的親中華民國派岸信介派系清和會領袖，但那時在日本政壇最有影響力的，卻是主導日中邦交正常化的田中角榮子弟兵率領的經世會；內閣官房長官就是經世會的野中廣務，外務大臣河野陽平則是舊田中派盟友宏池會領袖，外務省主管也多是舊田中派培養的親中派。
過於自信的中嶋先與外務省溝通被拒，接著跟首相官邸遊說也沒用，最後他直接跟森喜朗談。但森喜朗無力說服舊田中派，最後一屆論壇，李登輝最終未能出席，這也讓李對中嶋非常不滿，斷了長年友誼。
日本左、右媒體第三次同聲一氣
這次失敗讓李登輝更積極想訪日，不到半年就再度申請簽證，這次李登輝是透過一位台灣友人幫忙。這位友人從一九九五年開始以個人身分擔任李登輝外交智庫，他在美日政壇人脈很廣，台海危機時即在日美台間發揮了作用。
二○○一年，他建議李登輝以就醫名義申請赴日。李登輝確實有心臟病，日本心臟科名醫光藤和明來台診視他之後，也公開說明李有赴日就醫的必要。
李登輝一提出申請，右派的《產經新聞》、《讀賣新聞》等大報紙就表態支持，而《朝日新聞》、《每日新聞》等左派媒體則猶豫。李登輝四月十五日的記者會發揮巨大效果，日本各大電視台當晚數度播出他的怒吼，所有媒體第三天就步調一致支持李訪日。
日本政府受到強烈的輿論壓力，終於對李登輝發出簽證。日本媒體不分左右步調一致只有兩次前例：一是一九四一年日美開戰，二是六○年呼籲停止日美安保暴亂。
筆者陪李登輝訪日。李赴岡山縣倉敷市就醫那天，執政的自民黨總裁選舉出爐，親中華民國派的清和會小泉純一郎擊敗經世會的橋本龍太郎。當地報刊出了號外，頭版是小泉當選總裁，第二版就是李登輝到岡山。諷刺的是，當地是反對李登輝訪日的橋本地盤。
李登輝手術成功，光藤醫生在記者會上說李術後每半年要來日檢查。他那次訪日無疑是日台關係的大突破。二○○二年李登輝沒去成，主要是幫他申請的金美齡處理方法粗糙，但之後都順利申請成功。
李登輝返台休養半年多後，邀請日本媒體記者到台綜院，對日媒支持他訪日表達感謝。
筆者舉手問了老總統，醫生說術後每半年要回日檢查，怎麼還沒去？他帶著笑容，以九州腔的鄉下日語回答：「我心臟已好了！不必去日本檢查。加上訪日要花不少錢，卸任總統，我根本沒有那麼多錢！」
聽了他的回答，筆者就了解到，其實他在台大接受光藤手術，訪日前已沒大問題了，但他藉此突破中國大陸方面的壓力。筆者繼續追問李在一九九六年首任民選總統就職演講中說，卸任後要赴大陸進行「和平之旅」，為何還沒成行？他高興地答覆：「我現在去大陸，踏上一步就會被逮捕坐牢呢！」
他這個答覆讓筆者突然迸出一句不該說的：「您欺騙我們日本媒體！」
笑答獨立不是用說的，是用做的
之後一位同行問了李登輝統獨問題，他又得意地說：「我至今從來沒講過台灣獨立，你們確認過去的新聞就知道。獨立並不是說的，而是做的！」
李登輝這一連串回答，讓人了解到他的另一面，一個不同於在日本營造出的哲人總統形象。但筆者至今不確定，到底哪個面貌才是真正的李登輝。李登輝蓋了棺卻還未論定。（本文作者曾任朝日電視台台北支局局長）
