在全世界最乾燥的智利亞他加馬沙漠（Atacama Desert）中，浩瀚黃沙掩埋著一樁遠古時期的滅絕血案，2010年考古學家發現，至少有40頭鯨及許多海洋生物的遺骸沉淪在此，當地人只管叫這堆墳塚為「Cerro Ballena」，意即「鯨墳丘」，不知這些海洋生物為何密集地死於非命。不過近來科學家已揭開這個死亡謎團，原來兇手正是：毒藻。
一篇發表於英國《皇家學會學報B》（Proceedings of the Royal Society B）的研究指出，這種致命的有毒藻類在600萬至900萬年前蓬勃繁生，一旦海洋生物吃下這種毒藻，將會引發極為致命的神經中毒，迅速引發器官衰竭致死。但是要重建這個數百萬年前的命案現場，科學家需要更多線索。
案情並不單純
遺骸骨架提供了線索，這些古代鯨魚的遺骸皆呈現仰臥姿勢，這一點說明了牠們並不是因集體擱淺海岸而死亡。這類大型海洋生物死後常因為體內腐化作用，產生大量氣體並囤積於腹腔，使得鯨屍常呈現腹部朝上的姿態。這與鯨豚擱淺海岸時的死狀並不相同。
此外，科學家還在這些鯨骨骸上發現藻類物質，這些藻類與因為富含鐵質，外觀呈現橘紅色。這一點與安地斯山脈的鐵礦有關。安地斯山脈的河川，將山上的含鐵元素沖洗入海，讓海中的藻類得以大量生長。
在這個鯨魚墳場中，科學家還發現了10多種水中脊椎動物的屍骸。包含馬林魚、2種海豹、古代水棲樹懶，還有一種類似海象的古代鯨。多種生物同時慘遭殺害，顯示案情並不單純。科學家推斷，這樁滅絕血案並不是由鯨豚類的流行傳染病所引起，有一個不分青紅皂白的兇手存在。
藻類是慣犯
科學家進一步發現，在4個不同時期的地層中，都發現了鯨集體死亡現象，而且這些橫跨不同時間的死亡事件都發現了藻類的痕跡。這篇研究的作者派恩森（Nicholas Pyenson）指出，「從鯨的遺骸的狀態及排列顯示，毒藻並沒有不在場證明，加上還有多種海洋脊椎動物指證歷歷，所有證據皆指向毒藻的嫌疑最大。」
（鯨遺骸3D重建）
海洋生物資料庫
毒藻的無差別殺害看似兇殘，但卻為科學家保存了一個完整的骨骸資料庫，讓科學家得以一窺中新紀的海洋食物鏈的奧秘。派恩森表示，「我們對於這些古代海洋生物的瞭解極為有限，但在這小小的墳場中，讓我們能標誌出南美洲多種海洋生物的前世今生。這一點才是關鍵所在。」
此一研究也揭發了一件現代人不得不面對的事實。鯨墳場的骨骸顯示，原來有這麼多種鯨類曾悠游在海洋裡。派恩森指出，「今天全球對鯨豚的殺戮已打亂海洋的平衡。或許今天我們還能在海上看到鯨豚出沒，但事實上人類的濫殺行為已使鯨豚物種的豐富度銳減95%」
（今年2月16日，美國威明頓航測團隊在佛州外海發現，一頭四歲大的雄鯨被漁網纏住，掙扎游動）
