從平壤養尊處優的官家子弟淪落為饑不擇食的街頭毛賊，取道中國投奔韓國，在倫敦求學讀博士……他的跌宕歷程還原北韓一幕。
1990年代初，李成柱（Sungju Lee，音譯）和父母一起，在平壤一個三居室過著舒適生活。他上學、學跆拳道、去公園玩兒、坐摩天輪。他以為長大了會和父親一樣，成為朝鮮人民軍軍官。
但是1994年金日成去世，李家的好日子突然結束了。李成柱當時並不知道，他做警衛的父親不受新政權的寵幸。李家被迫逃出平壤。為了不讓孩子知道當時他們處境的危險，李父李母說這是去度假。
成柱很想相信爸爸。但是，上了一輛骯髒破爛的火車，他心生疑慮。「我看到乞丐，和我年齡差不多的孩子。我很吃驚。我問爸爸，這是北韓嗎？在平壤時，我們學的是北韓是世界上最富有的國家之一。」
李家的目的地是西北部小鎮京城鎮（Gyeong-seong）。他們住進一處狹小、沒有暖氣的房子。在學校，成柱看到其他學生營養不良、發育滯後。
一天早上，老師把孩子們帶到外面，讓他們坐好等著。三個帶槍的警察押著一男一女出來，把他們綁在柱子上，然後宣佈，男子偷東西，女子試圖逃往中國，都被定犯了叛國罪，公開槍斃。
成柱回憶道，「每個警察朝每名罪犯各開三槍，啪啪啪，鮮血橫流，犯人前額留個窟窿……」
時間一天天過去，成柱掙扎著適應新的艱難環境。北韓陷入饑荒，食品嚴重短缺，很多同學被迫輟學去覓食，抓松鼠、從市場偷東西。
突然有一天，成柱的爸爸宣佈他要走了。他告訴兒子自己要去中國找吃的，一星期後帶著米糕回來。一星期過去了，爸爸沒有回來……
不久，媽媽告訴他，她要去姨姨家找吃的。成柱擔心媽媽也會一去不復返，寸步不離。最終他累的睡著了，媽媽悄悄離開，留下字條囑咐他，餓了就著水吃點鹽。此後，他再也沒有見過媽媽……。
他說，「我開始恨我父母，他們就這樣離開了，我什麼都沒有。」也就是那時，成柱意識到，活下去的唯一方式是拉幫結夥。他和另外六個男孩結成一幫，學如何掏包、如何在小攤偷東西。「我們互相信任，可以為了彼此去死。我們就是這樣活下來的。」
每隔幾個月，小販認識他們了，他們必須換地方。開拓新地盤，意味著要和已經在那裡的幫派惡鬥。成柱說，「兄弟們推選我為頭兒，因為我懂跆拳道。」
但是，他這一伙男孩才只有10幾歲，遇到年齡更大、有武器的幫派時，爭鬥變得更加危險。一次，成柱手下一個男孩頭部被擊中喪命，成柱最要好的朋友因為偷馬鈴薯被農場保安打死。
成柱悲痛欲絶。落草為寇三年多，兄弟們開始散伙。所剩選擇不多，他們決定重返京城鎮。
