一種過去在科學界不為人知的不明病毒正在中國城市武漢引發嚴重的肺炎。目前已經有超過50人被感染，其中七人目前情況危殆。
一種新出現的病毒，令病人感染肺炎，這永遠是令人擔心的。現在全世界的衛生機構官員都處在高度警惕之中。但是，這是不久就會過去的短暫爆發，還是某種危險得多的事情的先兆？
這是什麼病毒？
從病人身上，已經取得了病毒樣本，並在實驗室進行了分析研究。中國以及世界衛生組織（WHO）的官員已經判定，該病毒屬於冠狀病毒。
冠狀病毒是一個範圍廣大的病毒類別，但是目前已知只有六種（這次的新型病毒將會是第七種）會感染人類。
2002年，中國曾爆發嚴重急性呼吸道綜合徵（Severe Acute Respiratory Syndrome，SARS）的「非典型肺炎」疫情，該疾病同樣又是冠狀病毒引起，前後共8098人感染，774人死亡。
惠康信託基金會（Wellcome Trust）的高丁（Josie Golding）博士表示：「對於『SARS』的記憶很深刻，很多恐懼就來自於這裡，但是我們對於如何應對這一類疾病，已經比過去有凖備得多。」
有多嚴重？
冠狀病毒可能導致從輕微感冒到死亡之間的各種症狀。而這種新型病毒，似乎就是介乎於這兩者之間。
「當看到新的冠狀病毒時，我們想要知道症狀有多嚴重——這一次比類似感冒的症狀要更嚴重一些，而這是令人擔心的，但是它又不像『SARS』那麼嚴重，」愛丁堡大學的伍爾豪斯（Mark Woolhouse）教授說。
它從哪裡來？
檢測到新病毒是一件常有的事。它們會從某個物種跳到人類身上，在此前不會被注意到。
諾丁漢大學的病毒學家波爾（Jonathan Ball）教授說：「如果我們回想過去的疫症爆發，當出現一種新的冠狀病毒時，都是從一種動物載體那裡來的。」
「SARS」是從果子狸傳播到人身上的。
而自2012年出現以來已經有2494宗有紀錄病例、858人死亡的中東呼吸綜合症（Middle East respiratory syndrome，MERS）則是從單峰駱駝那裡傳給人類的。
哪些動物可能是源頭？
一旦發現病毒依附的動物載體，解決問題就會變得容易得多。這一次的肺炎病例被指與武漢當地的華南海鮮批發市場有關。
不過，能夠承載冠狀病毒的除了一些海上哺乳動物（ 比如白鯨 ）之外，該市場還有一些活的野生動物，比如雞、蝙蝠、兔、蛇等等，更有可能是病毒源頭。
為什麼是中國？
伍爾豪斯教授說，這是因為人口的體量和密度，以及與攜帶病毒的動物近距離接觸。「下一次爆發是在中國或者那一帶，沒有人會感到意外，」他說。
它是否容易擴散？
這一次爆發當中，最令人感到安慰的一個事實是，新的病毒不會人傳人。這是出現感染肺部的新病毒時最大的一個擔憂，因為咳嗽和噴嚏是病毒傳播非常有效的途徑。
假如出現人傳人，你就能預期會有醫護人員感染病例，因為他們要與病患近距離接觸。中國官員指，這在目前尚未有發生。 （相關報導： 「反送中」衝擊可比戰亂地區！權威期刊：香港1/3人口患創傷後壓力症候群 ｜ 更多文章 ）
不過，一些專家已經警告，目前斷定是否有人傳人的情況為時尚早。波爾教授說：「這就意味著在短時間內有59宗動物傳人的案例，直觀上來說這是比較高的，所以這仍是個未解的問題。」
