踏入2010年代，爭取香港獨立的運動正式浮上水面。可是香港的主流民主派大都不為所動，部分人士甚至對提倡香港獨立的社會運動抱有敵意。他們大多會附和前港督彭定康的講法，認為「將民主及港獨混為一談是不誠實、可恥和魯莽」。他們相信香港即使沒有自己的主權國家，仍可能在中國的庇蔭下受取到真正的民主。亦因如此，主流民主派多認為香港獨立的主張，只會給予中國干預內政的藉口。部分人士甚至陰謀論地指斥港獨的倡議者都是中國共產黨派來的內應。他們不知道政治學大師林茲（Juan J. Linz）早已指出，威權國家的藩屬國並無民主化之可能：沒有主權，就幾乎不可能民主。而更重要的是，即使香港民主派想要爭取不談獨立的民主，但宗主國亦可能會將民主自治的訴求與分離主義等同。而這其實取決於中國方面的民主觀和主權觀。
民主與愛國：中國的觀點
中國自1920年代末，就已是黨國不分的專制國家，一直都在強調中央黨部對地方的全盤控制。國共兩黨的民主，最終其實是指黨為民作主：他們相信中國民智未開，民眾也沒有能力為自己的權益發聲，是必須靠全能的先鋒黨為民請命。先鋒黨會以由上而下的方式對民眾灌輸意識形態，從而集中力量去達成黨為民眾訂下的目標。黨國體制下的民主雖會鼓勵群眾參與，但議題的設定卻始終掌握在黨幹部的手上，而黨幹部亦會指導民眾如何「民主」地做出「正確」的決定，也就是說民眾只是參與者而非決策人。在這場「民主集中制」的遊戲中，民眾就像參與一場由黨國領導主持的堅振禮，在眾目睽睽下宣誓效忠由黨國所定義的國族，使個別民眾顧慮到群眾壓力而不敢做出敵對黨國的事。國民黨在取得政權後，由於蔣介石始終無法信任民眾，對群眾動員就不若北伐期間積極。然而共產黨卻持續推行這種由黨國寫好劇本的「民主」，甚至以「新民主主義」的旗幟吸引渴慕自由民主的知識階層支持。在中共取得政權後，黨國則是以拉一派打一派的方式，動員民眾的力量鞏固威權。
簡而言之，中國特色的民主，強調的是黨國體制透過集體動員，要求民眾積極參與公共事務，集合眾人的力量達成黨國訂下的政治目標。他們認為黨國之目標，是由民眾之集體力量達成，因此黨國專制仍稱得上是民主的體現：但民眾在這場強調「民主集中」的「民主大戲」中，雖然人人都可以粉墨登場，卻不得不遵照黨國預先編好的劇本演出。而黨國眼中的民眾，並不是由自由的個體組成，而是集體意志的彰顯：而這個群體如何組成，也是建基於黨國的定義。而地方的民主，也必須按照黨國的意志執行，民眾必須受地方黨部指揮，地方黨部則必須聽命中央。地方黨部若有自己的主見，就是山頭主義；地方民眾若有自行其是的意欲，就是反黨叛國的分離主義。而在黨國眼中，民眾是否愛國，並不取決於其文化認同，而是視乎他們有否接受先鋒黨的領導。 （相關報導： 香港的命運從沒和祖國如此接近過，這正是險峻之處：《中國擴張》選摘（2） ｜ 更多文章 ）
但在香港前途談判期間，中共為求爭取香港民眾支持中國取得香港，就提出比以往寬鬆的愛國定義。他們訴諸文化認同，提出香港人不須擁護共產黨，只要贊同中國對香港的主權主張，亦可算是愛國的香港同胞。鄧小平於1984年10月3日會見港澳人士觀禮團時如是說：
