約翰．保羅．蓋蒂（John Paul Getty）是蓋蒂石油公司（Getty Oil）的創辦人，公司飛黃騰達已極，以至於一九五七年《財富》雜誌稱他為最有錢的美國活人。一九七六年，蓋蒂去世，留下數十億美元遺產。當時蓋蒂石油公司負責非石油類投資事宜的是史都華．埃維（Stuart Evey），推銷大師拉斯穆森說動了埃維，而埃維背後則是數量龐大的蓋蒂的遺產。雙方頗費了一番工夫討價還價，最後蓋蒂石油公司對ESPN投資一千萬美元。這一來，拉斯穆森原本遭到眾多無情訕笑的願景，就在一夕間實現了。
擁護課徵遺產稅的人大概會嘲笑說，一千萬美金對蓋蒂來說只是九牛一毛，成功商人留給繼承人的財富遠勝於此。他們說，我們需要用遺產稅來緩和財富集中的陋習。說得不錯，但是蓋蒂公司對ESPN這筆不大不小的投資，事實上正適合用來支持廢除遺產稅。
正因為一千萬美元對蓋蒂家族而言微不足道，所以一個精彩的有線電視網才能應運而生。拉斯穆森苦苦找不到金主的窘境，足以說明ESPN屬於不折不扣的風險投資。由於蓋蒂家族富可敵國，願意把大筆閒錢拿來冒險，ESPN才能夠獲得資金挹注。ESPN獲得的資金，和蓋蒂家族的財富比起來只是滄海一粟，設想一下，如果富人過世時，遺產不被政府奪走，那麼將有多少令人興奮的創意可以吸引到投資金主？
而且，政府抽走富人遺產的大半，平民百姓根本分不到一杯羹，反而因為這些錢流入政府口袋，害他們無法透過金融體系借錢買車、蓋房子和創業。英國的熱門電視影集《唐頓莊園》（Downton Abbey）恰好證明我的主張。這齣戲描繪二十世紀初葉，貴族克羅里（Crawley） 世家在他們約克夏莊園裡的生活、愛情與跌宕起伏的故事。
在這齣戲的眾多劇情中，有一條主線始終很明顯，那就是如何維持唐頓莊園財務健全，以免克羅里家族保不住這份產業。劇情發展到第三季結尾時，唐頓莊園的所有權人之一，也就是假定繼承人馬修．克羅里去世，根據英國法律，他的家族必須負擔遺產稅。劇情進入第四季，克羅里家族必須想出辦法，一方面要繳納遺產稅，另一方面卻不能賣掉食指浩繁且大家族賴以維生的農田。
在此，我不打算透露劇情，不過可以做個假設，讓克羅里家族度過難關，畢竟這齣戲要是少了唐頓莊園，就沒什麼好演的了。重點是，這齣戲刻畫出稅務機關奪走本來應該屬於家族的財產時，當事人必須面對何種處境。假如家屬必須賣掉部分遺產以取悅英國政府，那麼世代耕作這片土地的家族勢必失去其所有權。富人被課稅，普通人也遭到池魚之殃；政府祭出遺產稅，目標是家境富裕的克羅里家族，然而受害最深的卻是唐頓莊園那些淳樸的佃農家庭。
疑心重的人也許會說，就算《唐頓莊園》裡描述的被迫出賣遺產的劇情，算是最糟糕的情況，不過美國不乏一流律師，在他們的監督下，富人的遺產規畫滴水不漏，所以很少發生唐頓莊園那種情況。然而這些疑心重的人有一點倒是說對了，只是並不妥當。沒錯，有錢人確實能夠高價聘請律師對付國稅局，藉此保障自己畢生辛苦所賺來的財產，可是持懷疑論調的人有沒有想過，這個過程會產生多少經濟浪費？遺產律師對當今的經濟確實有其貢獻，但是別搞錯了，他們的所做所為並非真正創造財富，頂多算是捍衛富人財產的昂貴協調角色；如果稅法合理一點，不把死亡當作應課稅事件，那麼律師的協調角色就不會那麼吃重了。的確，政客階級貪婪的手，促進了律師這個專業的成長——他們存在的意義就是防止財富遭到國家沒收。
*本文選自時報出版《到處都能學經濟》一書；作者為真實透明（RealClearMarkets）財經網站與《富比士》雜誌的編輯，也是鬥牛士研究與貿易（Toreador Research & Trading）投資顧問公司資深經濟顧問。譚姆尼目前定居華府。
