二○○○年代初期，芭黎絲．希爾頓（Paris Hilton）的名氣和財富直衝雲霄，原因不是她贏得奧斯卡最佳女主角獎，不是開辦成功的軟體公司，也不是創造傑出的旅館品牌。芭黎絲．希爾頓在全球聲名大噪且收入傲人，靠的是她的個人本色。她曾在真人實境秀節目《拜金女新體驗》（The Simple Life）中演出，而她的性愛影片曝光，也出人意料的提高了個人知名度。希爾頓小姐未來或許可望繼承大筆遺產，但是目前卻因為聲名狼藉，每年進帳好幾百萬美元。
人人都曉得「生不帶來、死不帶去」，可是聯邦政府還要想盡辦法，讓人死後也沒辦法把錢財留在人間——至少不是留給自己鍾愛的親友。因此任何算得上家境富裕的人過世之後，山姆大叔就會自己動手，分走他留在世間的百分之四十五的財富。既然這樣，不如在死前就將財產揮霍殆盡？反正只要嚥下最後一口氣，本來可以留給家人的半數財產，就立刻進了國家的饕餮巨胃之中。
政治人物喜歡大聲疾呼，說財富不應該集中在那些不是親手賺到錢財的人手中。歐巴馬總統在二○○八年的總統大選期間，針對選民「水電工喬伊（Joe the Plumber）」提出的相關質問，報以率直的答覆：政治人物致力於「分散財富」，對整個社會都有好處。歐巴馬也許有點兒過於耿直，當時他的顧問恐怕都嚇壞了，沒想到他竟然這麼公開的表達觀點。話雖如此，歐巴馬總統的話中還是透露出很深的誤解，顯然對於政府不徵用個人財富頗不以為然。
分散財富的最佳辦法，是將錢財留在有錢人的手裡。這聽起來似乎違反常識，但是仔細想想確實如此。我們拿科技公司甲骨文（Oracle）的創辦人賴瑞．艾利森（Larry Ellison）做例子，此人身價以百億美元計，擁有的財富幾輩子都花不完，可是不要緊，因為世界上沒有所謂的閒置錢財（除非把鈔票塞在彈簧床墊裡面）。我們把錢存進銀行，銀行一方面付我們存款利息，另一方面轉手就把這筆錢用更高的利息貸出去。
反觀國會將個人繼承到的財富以稅收方式奪走時，原本全民都可用市場利息借到的錢，就淪入議員和大批官僚的控制——而這些正是美國老百姓最不齒的人物。
不只如此。讀者至此已經讀到很多次了，但是好話值得多說幾遍——沒有投資，就不會有公司或工作的存在。芭黎絲．希爾頓沒有拿去買私人噴射機和華服，因而閒置下來的錢，加上未來她將繼承的財產，若是誰有能力加以借貸並花費，搞不好就會培植出未來的微軟公司。美國這個創業家的國度，充塞源源不絕的致富點子，藉由創造人人喜愛的產品，累積大量財富。而想要落實這些點子，投資就必須到位。對富人課徵重稅，不但是懲罰提供資金去實現創意點子的敗家女繼承人，更是懲罰所有人。
為了解釋我的論點，我們姑且將時光倒轉回一九七○年代。想當年，電視還很單調，全國只有三大電視網外加一個公共電視頻道，只有大城市才會多幾個地方電視台。人們稱電視機為「傻瓜盒子」（平板螢幕要再過幾十年才會發明出來），因為市場缺乏競爭，所以節目品質低落。那時候的美國人和今天一樣為運動痴狂，不過電視上的體育節目有限，完全看三大電視網覺得哪些節目方便排進其播出時程而定。
於是比爾．拉斯穆森（Bill Rasmussen）順勢崛起，他創辦過多家企業，堪稱推銷大師。拉斯穆森有個主意，想要在新興有線衛星頻道上購買即時轉播時段，打造二十四小時不間斷的體育頻道。最初這個新頻道的名稱是ESP-TV，後來發展成美國最大的有線電視頻道，也就是如今博得許多觀眾喜愛的ESPN。
創業家致富的方法有兩種，第一種是解決既有的問題，第二種則是提供人們他們自己都還未察覺自己想要的東西，ESPN就屬於第二種。如今ESPN位在康乃狄克州的布里斯托市（Bristol），占地極為廣闊，然而回顧一九七九年創業之初，外界極不看好這家公司的前途，由於資金不足，只好委屈的蝸居在一間起居室大小的辦公室內。這個辦公室的租金每個月要一百美元，幾位創辦人的「書桌」是用三夾板釘在舊門板上，克難拼湊出來的。
拉斯穆森在康乃狄克州普萊恩維爾鎮（Plainville）的假日旅館開記者會，正式宣布推出他的有線電視體育頻道。當天有四名記者到場，其中比爾．培寧頓（Bill Pennington）後來成為《紐約時報》記者，他「是當場發出嗤笑的幾個人之一，心想：『這是我聽過最愚蠢的事了。』」
當時的投資人顯然也有同感。《ESPN：未經審查的歷史》（ESPN：The Uncensored History）作者麥可．弗里曼（Michael Freeman）揭露：「ESPN損失慘重，電視網的某些人士擔心它熬不過一九八○年。」拉斯穆森的兒子斯科特（Scott）還將銀行戶頭中僅剩的九十一塊錢提領出來，幫忙湊齊公司登記費。拉斯穆森本人則用Visa信用卡預借九千四百美元現金，以支付愈積愈多的帳單。然而他們的財務挑戰才剛剛開始。
即使拉斯穆森很早就看出衛星可以直達電視觀眾面前，但是租用衛星的成本對於後繼無力的有線電視網來說，實在是太昂貴了。話又說回來，像拉斯穆森這類創業家，最不缺的就是對自己的理念滿滿的信心，儘管資金匱乏，他還是設法與美國無線電公司簽約，租下該公司一顆二十四小時不間斷傳輸的衛星，每個月租金高達三萬五千美元。拉斯穆森履行這份合約的辦法，提醒我們一件事——企圖利用課徵遺產稅來奪走他人繼承的財富，實在是極度違逆生產力的不智之舉。
約翰．保羅．蓋蒂（John Paul Getty）是蓋蒂石油公司（Getty Oil）的創辦人，公司飛黃騰達已極，以至於一九五七年《財富》雜誌稱他為最有錢的美國活人。一九七六年，蓋蒂去世，留下數十億美元遺產。當時蓋蒂石油公司負責非石油類投資事宜的是史都華．埃維（Stuart Evey），推銷大師拉斯穆森說動了埃維，而埃維背後則是數量龐大的蓋蒂的遺產。雙方頗費了一番工夫討價還價，最後蓋蒂石油公司對ESPN投資一千萬美元。這一來，拉斯穆森原本遭到眾多無情訕笑的願景，就在一夕間實現了。
擁護課徵遺產稅的人大概會嘲笑說，一千萬美金對蓋蒂來說只是九牛一毛，成功商人留給繼承人的財富遠勝於此。他們說，我們需要用遺產稅來緩和財富集中的陋習。說得不錯，但是蓋蒂公司對ESPN這筆不大不小的投資，事實上正適合用來支持廢除遺產稅。
正因為一千萬美元對蓋蒂家族而言微不足道，所以一個精彩的有線電視網才能應運而生。拉斯穆森苦苦找不到金主的窘境，足以說明ESPN屬於不折不扣的風險投資。由於蓋蒂家族富可敵國，願意把大筆閒錢拿來冒險，ESPN才能夠獲得資金挹注。ESPN獲得的資金，和蓋蒂家族的財富比起來只是滄海一粟，設想一下，如果富人過世時，遺產不被政府奪走，那麼將有多少令人興奮的創意可以吸引到投資金主？
而且，政府抽走富人遺產的大半，平民百姓根本分不到一杯羹，反而因為這些錢流入政府口袋，害他們無法透過金融體系借錢買車、蓋房子和創業。英國的熱門電視影集《唐頓莊園》（Downton Abbey）恰好證明我的主張。這齣戲描繪二十世紀初葉，貴族克羅里（Crawley） 世家在他們約克夏莊園裡的生活、愛情與跌宕起伏的故事。
在這齣戲的眾多劇情中，有一條主線始終很明顯，那就是如何維持唐頓莊園財務健全，以免克羅里家族保不住這份產業。劇情發展到第三季結尾時，唐頓莊園的所有權人之一，也就是假定繼承人馬修．克羅里去世，根據英國法律，他的家族必須負擔遺產稅。劇情進入第四季，克羅里家族必須想出辦法，一方面要繳納遺產稅，另一方面卻不能賣掉食指浩繁且大家族賴以維生的農田。
在此，我不打算透露劇情，不過可以做個假設，讓克羅里家族度過難關，畢竟這齣戲要是少了唐頓莊園，就沒什麼好演的了。重點是，這齣戲刻畫出稅務機關奪走本來應該屬於家族的財產時，當事人必須面對何種處境。假如家屬必須賣掉部分遺產以取悅英國政府，那麼世代耕作這片土地的家族勢必失去其所有權。富人被課稅，普通人也遭到池魚之殃；政府祭出遺產稅，目標是家境富裕的克羅里家族，然而受害最深的卻是唐頓莊園那些淳樸的佃農家庭。
疑心重的人也許會說，就算《唐頓莊園》裡描述的被迫出賣遺產的劇情，算是最糟糕的情況，不過美國不乏一流律師，在他們的監督下，富人的遺產規畫滴水不漏，所以很少發生唐頓莊園那種情況。然而這些疑心重的人有一點倒是說對了，只是並不妥當。沒錯，有錢人確實能夠高價聘請律師對付國稅局，藉此保障自己畢生辛苦所賺來的財產，可是持懷疑論調的人有沒有想過，這個過程會產生多少經濟浪費？遺產律師對當今的經濟確實有其貢獻，但是別搞錯了，他們的所做所為並非真正創造財富，頂多算是捍衛富人財產的昂貴協調角色；如果稅法合理一點，不把死亡當作應課稅事件，那麼律師的協調角色就不會那麼吃重了。的確，政客階級貪婪的手，促進了律師這個專業的成長——他們存在的意義就是防止財富遭到國家沒收。
*本文選自時報出版《到處都能學經濟》一書；作者為真實透明（RealClearMarkets）財經網站與《富比士》雜誌的編輯，也是鬥牛士研究與貿易（Toreador Research & Trading）投資顧問公司資深經濟顧問。譚姆尼目前定居華府。
