幽默是最棒的東西，也是救人的東西。
幽默一來，所有的憤恨都會離開，
樂觀精神將取而代之。
馬克吐溫（1835-1910）
1835年的今天，美國幽默大師兼小說家馬克吐溫（Mark Twain，筆名）誕生在密蘇里州的貧窮律師家庭，本名為山繆爾．克萊門斯（Samuel Langhorne Clemens），他幽默機智，交友廣闊，著名黑人教育學家布克華盛頓（Booker Washington）、塞爾維亞裔美籍科學家尼古拉特斯拉（Nikola Tesla）、教育家海倫凱勒（Helen Keller）都是他的朋友。
馬克吐溫一生著作繁多，包括小說、散文、詩歌等。他經歷了美國初期資本主義到帝國主義，創作風格從輕快調笑到辛辣諷刺再到悲觀憤世，早期作品多為輕鬆幽默的詩歌散文，後來逐漸演變為描繪人類虛榮、偽善、殘忍行為，批判不合理現象或人性的醜惡。
他擅長使用口語表達的形式，創造並發揚具有美國精神的獨特美國文學類型。他的寫作風格幽默又諷刺，奠定美國批判現實主義文學的基礎。2006年，美國權威期刊《大西洋月刊》（The Atlantic）將馬克吐溫選為美國史上百大最有影響力的人物第16名。
馬克吐溫4歲時隨家人遷往密蘇里州密西西比河畔的小鎮漢尼拔（Hannibal），他的小說《湯姆歷險記》（The Adventures of Tom Sawyer）與《頑童流浪記》（Adventures of Huckleberry Finn）裡聖彼得堡市（St. Petersburg）的靈感正來自於此地。當時的密蘇里州是聯邦的蓄奴州，年幼的馬克吐溫開始瞭解奴隸制，這也出現在他日後的小說裡。
1847年，馬克吐溫的父親死於肺炎，12歲的馬克吐溫輟學當排字工養家，自小立志當輪船領航員的他後來取得正式領航員執照，他的筆名「馬克吐溫」（Mark Twain）指的是密西西比河水手測量水深的術語，意為「2個標記」，即水深2潯（1潯約為1.852公尺），水流平穩，這是輪船安全航行的必要條件。
南北戰爭開始後，密西西比河的航行中斷，馬克吐溫失去領航員的工作。他在南軍混了2星期就離開，跟著他哥哥橫越大平原與洛磯山脈，到西部淘金。1年後，他放棄礦工一職，而美國西部的見聞也成為他日後創作的能量。
1862年，馬克吐溫開始擔任報社記者。1867年，32歲的他出版第一本書《卡城名蛙》（The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County）。
1867年，他受報館之聘，搭輪船去地中海地區旅行5個月，他將旅行見聞寫成書信，1869年將這一系列書信出版為《傻子旅行記》（The Innocents Abroad）。馬克吐溫在這段海上之旅認識了富有煤商的兒子查爾斯．蘭登（Charles Langdon），當他看到查爾斯姐姐奧莉維亞（Olivia Langdon）的相片，就對她一見鍾情。1868年，馬克吐溫與奧莉維亞通信了一整年後訂婚，1870年在紐約州的埃爾邁拉（Elmira）結婚，婚後定居水牛城（Buffalo）。1871年，馬克吐溫舉家遷往康乃迪克州哈特福（Hartfort）。
1872年，馬克吐溫出版了第2部旅行文學著作《苦行記》（Roughing It），這是他在美國西部生活的半自傳式作品。1873年，他與小說家華納（Charles Dudley Warner）合著長篇小說《鍍金時代》（Gilded Age），諷刺南北戰爭後的貪婪腐敗的美國政府，尖銳諷刺資本主義民主的虛偽與無情，這也是馬克吐溫第一部長篇小說。
1876年，馬克吐溫出版《湯姆歷險記》，描述頑童湯姆湯姆（Tom Sawyer）與哈克（Huckleberry Finn）等夥伴們一起冒險的故事，多次被改編成電影與動畫。起初這本小說的銷量並不好，直到他過世後，這本小說才廣受歡迎，成為美國文學經典暢銷書。
1884年，馬克吐溫出版了膾炙人口的經典作品《頑童歷險記》，這部小說以幽默口吻，探究種族和身份問題，充滿對美國社會的批判及反思，是美國文學史上的重要作品。不過，由於《頑童歷險記》頻繁出現南北戰爭前常見的詞語「黑鬼」（niggner），出版時引起美國文壇譁然，遭到衛道人士抵制，一些圖書館將其列為禁書。
1907年，年邁的馬克吐溫獲英國牛津大學頒授文學博士榮譽學位。1910年4月21日，馬克吐溫死於心臟病，葬於紐約的埃爾邁拉。
