一個國家總是慣於懷恨或喜歡另一個國家，它便形同一個奴隸─即成為自己愛與憎的奴隸。(A country is always used to hate or like another country, it can be a slave, namely become slaves of their love and hate.)─喬治．華盛頓
華盛頓個人條件平凡，卻能統帥群倫成為革命的象徵、成為兩千年來第一個民主共和國的領袖。確實令人驚奇。他是如何做到的？他如何讓眾多的傑出人物和新共和國的人民，一致接受為領袖？華盛頓的自我形塑，對後世的政治領袖可以帶來什麼啟發？
美國的開國元勛中，唯有華盛頓沒有受過大學教育。約翰．亞當斯是哈佛畢業生、麥迪遜是普林斯頓、漢彌爾頓是哥倫比亞、傑佛遜則是威廉瑪麗學院。富蘭克林雖然也沒有受過正式教育，卻著作豐富，同時也是成就非凡的發明家。華盛頓甚至沒有去過文化的歐洲，也不懂當時政界、文化界通行的法語。他拒絕了法國政府的訪問邀請，因為國家元首不會說法文實在太難堪。他主持制憲會議的時候，從來沒有發言，當時的日記所載多為飲茶和宴會活動，沒有片語隻字關於憲政議題的個人意見。當他的革命同志熱情地辯論憲政議題，他幾乎毫無想法。
他缺乏如富蘭克林一樣機智活潑又可親的個性、如約翰．亞當斯一樣的內省能力、如傑佛遜一樣的高遠理念和豐富文采，更沒有如漢彌爾頓的經濟知識。可是他卻贏得這些人的真心景仰。華盛頓當選第一任共和國總統，獲得選舉人團全數的同意，沒有反對票、也沒有棄權票。更難得的是，經過四年執政之後的連任選舉，同樣獲得選舉人團的全數同意票。
華盛頓如何在眾多菁英和人民當中，為自己構築如此崇高的地位？他是有一些優點。他小時候抄寫禮儀手冊，對其中的規矩終身奉行。在公眾場合永遠保持體面和尊嚴。對長者和地位較高的人態度恭謹；雖然和人保持距離、難以親近，卻永遠尊重他人，當面不疾言厲色、背後不批評別人。華盛頓過世後，約翰．亞當斯討論華盛頓的領導：「他擁有一項最可貴的才華：沈默。」華盛頓過世後，他的夫人燒掉他戰爭期間所有家書；華盛頓一定將所有的牢騷和不滿，都倒給了妻子。雖然戰功不算輝煌，然而從成軍到戰爭結束贏得勝利，整個獨立戰爭都是由他領導；英國軍隊則更換了數位指揮官。不過，這些優點都不是他被景仰的重要原因。最關鍵的因素是他的「歷史意識」。
華盛頓的「歷史意識」讓他清楚地掌握他所處時代的主要精神，也努力讓自己成為該精神的象徵，從而建立自己的歷史地位。潘恩鼓吹獨立的小冊子《常識》，充分顯示那個時代的精神內涵。該書一出版即大暢銷，幾年之內賣出十二萬本，總共二十五刷。當時北美洲殖民地的白人才約一百七十萬人。這種對自由普遍而強烈的嚮往，華盛頓充分瞭解。他不斷在各種場合、以各種方式讓國人知道，他就是這個精神的象徵。 （相關報導： 龍應台談川普就職：美國民主考試的時間到了 ｜ 更多文章 ）
獨立戰爭即將結束時，人民對軍隊、特別是華盛頓未來的動向充滿疑懼。八年來華盛頓掌控全部軍隊，大陸議會甚至在戰爭後期賦予他獨斷的權力。他會不會成為獨裁者？當時的世界仍然沒有民主國家，他成為獨裁者似乎理所當然。然而，戰爭結束英軍尚未撤出紐約，華盛頓的部下就成立「辛辛那堤協會」，選出華盛頓為第一任會長。辛辛那圖斯是古羅馬時代的名將，每當外患來臨他就出來領導軍隊抗敵。擊退敵人之後，他將權力交還元老院，回家種田。華盛頓的用意非常明顯。
