聆聽來自遙遠星球的聲音 世界最大單口徑電波望遠鏡正式啟用

2016-09-26 08:00

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25日12時18分,隨著望遠鏡總控室一聲令下,世界最大單口徑電波望遠鏡——500公尺口徑球面電波望遠鏡(FAST,簡稱中國大射電)在中國貴州省山區建成啟用,數千個自動控制點協調運行,控制望遠鏡啟動觀測。

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宇宙的起源在哪裡?演化的過程是什麼樣?「地外文明」將如何出現?中國建成的巨型「天眼」,將為人類對這些問題的探索提供新可能。FAST的接收面積相當於30個足球場,擁有6670根主索和4450塊反射面板,不僅壯觀,而且可以想見工程難度之大。

世界最大單口徑電波望遠鏡——500公尺口徑球面射電望遠鏡(FAST)(AP)
世界最大單口徑電波望遠鏡——500公尺口徑球面射電望遠鏡(FAST)(AP)

憑藉創紀錄的尺寸以及靈敏度,中國大射電正式成為全球新的電波望遠鏡之王。數百名天文學家和愛好者來到貴州省平塘縣克度鎮的喀斯特山坳裡,見證大射電開啟探秘之旅。

美國普林斯頓大學天文學家泰勒(Joseph Taylor)告訴記者:「中國大射電將提升人類對太空探索的熱情,也將使中國在全球科技領域佔據更重要的位置。」

泰勒曾使用地處波多黎各的阿雷西波(Arecibo)350公尺口徑電波望遠鏡首次發現脈衝星(binary pulsar)雙星系統,獲得1993年諾貝爾物理學獎。他說:「中國大射電能否帶來下一個諾貝爾獎,我不能預測,但可以確定它將產生許多重要的科技成果。」

千百年來,人類一直通過可見光波段觀測宇宙,但實際上天體的輻射覆蓋了整個電磁波段。早在1993年的國際無線電科學聯合會大會上,科學家們就期望在電波環境徹底被破壞之前,真正看一眼初始的宇宙,弄清宇宙結構是如何形成和演化至今的。

然而,來自宇宙天體的無線電信號極其微弱,掌握宇宙邊緣的信息需要大口徑望遠鏡。只有大射電望遠鏡才能幫助人類實現這一夢想。

中國大射電1994年由中國天文學家提出構想,2011年開工建設,中國政府投資11億4700萬元人民幣(新台幣54.5億元),從選址、創新設計到研發製造、組織施工,整個過程歷經22年。

工程總工藝師王啟明說,這是具有中國自主知識產權的大科學裝置,由中國科學家創新設計、研發製造,中國科學院主持建設,「在未來10年至20年,它將保持世界一流設備的地位」。

目前,中國大射電已經開始它的使命。幾天前的一次試驗性觀測中,它成功接收到一組高品質的脈衝星信號。國家天文台副研究員錢磊說:「這是位於1351光年以外的一顆脈衝星,意思就是說,這些電磁波大約是1351年以前(西元665年,唐高宗麟德二年)發出的。」

觀測脈衝星是中國大射電的科學目標之一,它還將探測星際分子和搜索可能的星際通訊信號。國家天文台台長嚴俊說,大射電計畫是中國大望遠鏡建設浪潮的前浪,未來5至10年還將有世界級望遠鏡計畫登場。

中國大射電啟用之後方圓5公里將成為「靜默區」。貴州將這一區域設置為電磁波寧靜核心區,不僅搬遷了原住居民,還要求進入人員關閉手機。這個相當於30個足球場面積的龐然大物,正在靜靜地等待「地外信號」的到來。

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