從現代的角度看來，亞當斯密的思想顯得很矛盾。他所設想的是一個由道德和交易為基礎的市場。這是一種柯爾貝式的思想，希望靠著保護主義與帝國來幫助國內發展，讓投資資本留在國內。這也是一種重農主義思想，將農業視為財富的動力。現代經濟學家往往把斯密描繪成社會自由意志主義者，但是事實恰恰相反，斯密支持擁有財產的寡頭統治一個洛克式的、受限的、代議的政府，且他認為此政府能在特定狀況下糾正商人的自私傾向。
斯密在促進初生經濟科學方面帶來很大的幫助。他理解在商業化的製造業社會中，勞動的分工─或者該說是專業產業的合作─的重要性。他體認到政府立法的關鍵作用在於阻止壟斷，藉此保證自由競爭並提高工資。他預見了凱因斯式經濟刺激的到來，也就是富人會在經濟困難期間消費以維持就業。他也相信某種形式的一般均衡理論，根據此理論，農業勞動、供給和需求、代議制政府與具有道德良知的社會，應該能維持一個運作良好的市場和定價系統，無需太多政府干預，也無需侵犯個人財產和消費者權利。
到頭來，斯密的核心專案其實是為了新商業時代重新塑造古代道德。一旦地主能擺脫設計不良的稅收制度和其他經濟「禁令」，自由農業貿易就會繼續為英國帶來富庶、秩序與仁慈。同時也會帶來和平。正如西塞羅曾保證過的，以及斯密在《道德情感論》中解釋過的，自由與農業將帶來健康的友誼。斯密堅持認為，商業不需要成為敵意與不和諧的來源，而是可以成為個人之間與國家之間「結盟與友誼的紐帶」。
更重要的是，斯密解決了伊甸園的古老道德問題，正是這個問題促使安博、奧古斯丁和聖方濟各推動如此高強度的宗教緊縮與物質撙節。在基督教傳統中，人是一種墮落的造物，唯一能使自己進步的方法就是尋求基督的救贖。斯密發現了一個新穎的方法能繞過原罪，也繞過盧梭對人類與公民社會提出的奧古斯丁式、喀爾文主義式悲觀看法。亞當和夏娃犯的錯是打破了伊甸園的規則。此一行為導致他們遭受驅逐，在墮落的人類世界中成為全人類的祖先。斯密樂觀地認為，人類可以藉由斯多噶式道德與優秀的政府，回歸到接近世俗農業天堂的狀態。只要人類願意擁抱自然，那麼即使是商業行為也可以符合倫理道德，並成為人類世俗進步的一部分。上帝，或者說自然（取決於個人的神學觀點，斯密從未清楚透露過他自己的看法），希望人類實現這種地上的富庶與進步。休謨、斯密和其他許許多多啟蒙運動中首屈一指的思想家，都把進步視為自然過程的一部分，只待人類的自由、教育、科學、仁慈之情、農業和商業去實現。在斯密的哲學中，人類會自然而然地從進步中受益，且正如伏爾泰說的，人類可以藉此創造「所有可能世界中最好的世界」。
在斯密的晚年，他對工業崛起帶來的成就與挑戰一語未發。馬修．博爾頓、詹姆士．瓦特、約書亞．瑋緻活（Josiah Wedgwood）和其他發明家在當時都已經成為極其富有的實業家了，這證明了通往未來財富的路徑就是工業。然而，儘管工業為許多人創造了不可估量的財富，同時也為其他人創造出了可怕的工作和生活環境。船隻和薪水並沒有隨著商業社會與市場自由的浪潮一起均衡上漲。從某些方面來說，斯密對工業的擔憂成真了。就連瓦特和瑋緻活也開始意識到，工業汙染會對他們的工人、他們自己與所有人的家人造成致命的傷害。
除此之外，這些龐大的新財富與驚人的經濟發展也帶來了其他挑戰。財富與發展並沒有帶來和平與農業烏托邦。到了1770年代末期與1780年代，英國已經成為全球最富有、工業化程度最高的國家，在世界舞臺上掌握了最大的帝國權力。然而，英國仍就北美獨立與印度洋的殖民統治權繼續和法國爭鬥不休。本應透過「溫和商業」達成的世界和平並未成真。儘管如此，斯密留下的遺產就是商業社會能在未來變得充滿道德與良善的一份希望，此願望至今仍是許多經濟思想的核心。這種新的世俗市場理想將對維多利亞時代的英國產生巨大的影響。對於一個在貿易、工業和創新方面即將衛冕近80年、享有超越所有對手之優勢的國家來說，「潛在的財富可以任人開採」的自由市場信念是非常有吸引力的。
令人不可置信的是，英國在世界上的主宰地位竟然把斯密轉變成了製造業與公司行號的支持者。最重要的是，英國將會把自由市場思想應用在他們的工業與帝國霸權時代。問題在於，這個由斯密打造了其中一部分的自由市場思想，成為了經濟勝利者和「全球代理人」專屬的哲學。因此，就算是那些願意全心接納自由市場的思想家，也仍在尋找一種方法，使他們的理念適用於那些並非自然而然獲得財富的人。
作者介紹：雅各．索爾（Jacob Soll）
2011年榮獲麥克阿瑟「天才獎」，南加州大學的歷史暨會計學教授。著有《大查帳》及《資訊大師》（The Information Master）。目前定居洛杉磯。
本文經授權轉載自時報出版《自由與干預：搞好經濟就手握權力，借鏡自由市場的歷史、擘劃經濟的未來》
責任編輯／郭家宏
