從古代到中世，不戴烏帽子，不束髮而披散著頭髮的人，即使已成年也被稱為「童子」。他們因身份低而成為被歧視的對象，但其中也有會法術者為世人所敬畏，比如能驅使猛牛的「牛飼童」，管理供奉著貴重佛像的佛堂鑰匙的「堂童子」，等等。《保元物語》和後文的《酒吞童子》都將具有超凡能力的童子與鬼結合到了一起。
歧視身障人士和女性的象徵
人也能生「鬼」。體形異常的孩子出生被視為怪異現象，史書中屢見記載，被稱為「鬼子」。人們對此心懷恐懼，認為這是不祥的預兆，國家應採取措施。遺棄事件也時有發生。
小山介紹說：「把那些長相嚇人，感覺很難養育的孩子當成鬼娃娃，就能為丟棄嬰兒找到冠冕堂皇的理由。因為鬼娃娃不僅給自己帶來災難，還會危及國運。」
女性也是隨著社會地位的降低，越來越多地被當作鬼對待。
「佛教本來是對女性有歧視觀念的宗教。雖然佛教傳入日本時，歧視觀念並沒被照單全收，但是9世紀後半葉之後，隨著父權制的滲透，歧視女性的觀念逐漸根深蒂固。」
社會上開始強調女性不僅欠缺修行佛法的慧根，還淫亂善妒，是劣等人。
「到了鐮倉、室町時代，隨著歷史發展，文人筆下的女性開始跟鬼的形象結合到了一起。即便在世阿彌集大成的能樂裡，因嫉妒而發狂的女鬼也時有登場。」
「在以成年男性為中心的社會，女性是邊緣人。另一方面，誰都是女人生的，從這個意義來說，男性在女性面前又總是抬不起頭。正因為如此，才必須要壓制女性。畢竟弱小的存在是不會被當作鬼看待的。身障兒童和外國人也因為是人們恐懼的對象，才被當作鬼來看待。」
從「酒吞童子」到「鬼畜美英」
古代和中世前期的鬼都是人們在現實世界中恐懼的對象，但到了室町時代，質疑鬼的存在的傾向越來越強烈，鬼的故事開始與「幽靈」和「妖怪」同樣被講述。用生動有趣的筆墨描繪鬼和妖怪隊伍的《百鬼夜行繪卷》，在室町時代之後屢屢問世。這個時代流行的最具代表性的打鬼故事，是住在丹波國大江山（一說為滋賀縣伊吹山）的鬼王「酒吞童子」的傳說。白天是身形巨大的童子形象，夜晚則頭上長角，變成可怕的模樣。這個故事被繪製成畫卷，形態各異的鬼侍從營造出滑稽之感。
江戶時代流行畸形秀，其中「鬼姑娘」也很受歡迎，出場的是頭上長著犄角般瘤子的畸形女子。
進入明治時代以後，鬼和戰爭結合到了一起。日俄戰爭中出現了桃太郎征伐「露西鬼」的繪本，太平洋戰爭中美國兵和英國兵被稱為「鬼畜美英」，成了人人喊打的鬼。日本第一部動畫長片《桃太郎：海之神兵》（1945年4月上映）中，鬼島的鬼直接採用了洋人的形象，頭上還長了一隻角。
