當時，曹操的人生理想從做一個太守，晉升為想做一名「為國家討賊立功」的「征西將軍」，所以剛開始聯合袁紹等人組成關東軍討伐董卓的時候，曹操為了避禍，剛開始並不敢招募太多兵馬，「所以然者，多兵意盛，與強敵爭，倘更為禍始。故汴水之戰數千，後還到揚州更募，亦復不過三千人，此其本志有限也」。
然而在迎接漢獻帝到許縣後，曹操先後擊敗呂布、袁紹，基本統一北方，此時他脅迫漢獻帝晉封自己為宰相，野心日益膨脹。但對外，曹操仍然自稱「身為宰相，人臣之貴已極，意望已過矣」。
儘管在起初確實是一名試圖忠心報國的將領，但隨著地盤的擴大、野心的膨脹，曹操已經越來越不滿足，但在對外的敘事上，他仍然努力維護著自己「忠心為國」的人設，並且以忠心輔佐周成王的周公自擬：「所以勤勤懇懇敘心腹者，見周公有《金滕》之書以自明，恐人不信之故。」
但是，對於外界要求曹操如果真是忠心報國就應該放棄軍隊的說法，曹操回應說：「實不可也。何者？誠恐己離兵為人所禍也。既為子孫計，又己敗則國家傾危，是以不得慕虛名而處實禍，此所不得為也。」
在曹操看來，如果自己放棄軍隊，則勢必將為人所禍害，所以為了自己的安危和子孫後代，也為了「保護國家」，所以他才不願意放棄軍權「慕虛名而處實禍」。
但前面說過的話無法收回，自己傾心打造的「忠心為國」的人設也已經散布出去，這也成了曹操心中的自我障礙，早在年輕的時候，面對董卓廢漢少帝、立漢獻帝等事，親眼見到董卓敗亡、遭萬眾唾棄的曹操就曾經說過：「廢立之事，天下之至不祥也。」所以，自己心中曾經的報國情懷，加上董卓廢立皇帝的敗亡下場，這些也都在內心制約和警醒著曹操。
隨著權勢和年齡的增長，曹操的野心日益膨脹。
四十一歲那年（一九六年），曹操先是迎接漢獻帝到了許縣；四十三歲時（一九八年），曹操擊敗呂布；四十五歲時（二○○年），曹操又在官渡之戰中擊敗袁紹；五十二歲時（二○七年），曹操遠征烏桓，基本統一北方。
儘管在五十三歲那年（二○八年）的赤壁之戰中慘敗，但隨著年齡的增長，或許是感覺到了歲月的侵蝕，於是這一年，曹操先是廢三公，自立為宰相。
四年後（二一二年），五十七歲的曹操在漢獻帝面前，開始「贊拜不名、入朝不趨、劍履上殿」；又一年後，建安十八年（二一三年），五十八歲的曹操被晉封為魏公，並加九錫、建魏國；到了六十一歲這一年（二一六年），曹操更是從魏公晉升為魏王，並且奏事不稱臣，受詔不拜。
就在臨死前三年，建安二十二年（二一七年），六十二歲的曹操開始「設天子旌旗，出入稱警蹕」，至此，除了缺一個皇帝的名分，他已經擁有了一個皇帝所擁有的一切，差的，只是最後的臨門一腳而已。
