但現實的種種桎梏束縛著他，無論是擁漢派士族前仆後繼的刺殺，還是劉備和孫權的虎視眈眈，抑或自身殘存的一點對於大漢王朝的內疚，以上種種，都在妨礙著他邁出最後一步。
而就在他準備讓漢獻帝晉封自己為魏公、建魏國之前，他先是讓手下的董昭祕密諮詢被他稱為「吾之子房」的心腹謀士荀彧。
針對曹操逐漸顯露的篡位陰謀，作為擁漢派的荀彧卻回應說：「君子愛人以德，不宜如此。」
曹操沒想到自己最為看好的荀彧，卻對自己的稱帝野心暗示反對，曹操當然很生氣，隨後，荀彧神祕暴死。而在荀彧死亡的前後，曹操又先後殺死孔融、崔琰等士族代表人物，以讓士族階層不敢再表示異議。
但曹操之所以是曹操，就在於他在最後一刻的冷靜與自制。
於是，在臨死前一年（二一九年），當三十七歲的孫權來信勸他稱帝的時候，曹操先是很得意，把孫權的信傳示給「內外群臣」觀看，於是，手下們又趁機鼓噪，其中曹操的屬臣陳群和桓階更是趁機上書勸進：
漢自安帝以來，政去公室，國統數絕，至於今者，唯有名號，尺土一民，皆非漢有。……殿下應期，十分天下而有其九，以服事漢，群生注望，遐邇怨嘆，是故孫權在遠稱臣，此天人之應，異氣齊聲。臣愚以為虞、夏不以辭讓，殷、周不吝誅放，畏天知命，無所與讓也。
但曹操忍住了，關於稱帝的想法，他最後公開向「內外群臣」表示：「若天命在吾，吾為周文王矣。」意思是說，如果天命真的在曹魏這邊，那麼他就當個「周文王」，讓「周武王」（曹操的兒子、魏國太子曹丕）去做他想做的事情好了，反正事後，也少不了他一個皇帝的名分。
在說出「吾為周文王」幾個月後，建安二十五年（二二○年）正月，曹操最終病逝於洛陽，終年六十五歲（虛歲六十六歲）。他死後，繼位封國的魏王曹丕拋開顧忌，隨即開始了馬不停蹄的篡漢步驟，在「推卻」漢獻帝三次「禪讓」後，魏王曹丕最終「勉為其難」接受了「禪讓」，宣布取代漢朝自立為帝，建國號為魏。
隨後，曹丕追尊父親曹操為武皇帝，廟號太祖，是為魏武帝曹操。
如曹操所願，他最終在死後，成了他想要的「周文王」。
還是他兒子曹丕說得直接，在漢獻帝的「禪讓」儀式結束後，曹丕當眾感慨地說了一句：「舜、禹（禪讓）的事，我現在總算明白了。」
曹魏建國四十五年後，咸熙二年（二六五年），權臣司馬懿的孫子司馬炎也以「禪讓」的名義，從曹魏末代皇帝曹奐手中篡位，並改國號為晉，曹魏最終滅亡。
而曹奐則被司馬炎封為陳留王，邑萬戶，並被允許像漢獻帝一樣保留使用天子旌旗、上書不稱臣、受詔不拜的待遇。
永嘉之亂時（三○七年—三一三年），陳留王隨晉王朝衣冠南渡。到了三二六年，晉成帝司馬衍封魏武帝曹操的玄孫曹勵為陳留王，以接續魏國，此後，歷經東晉、劉宋，直至南齊，陳留王國才被廢除。
所謂帝業，最終化為千古一夢。
作者介紹｜艾公子
艾公子（原最愛君），是微信公眾號「最愛歷史」創作團隊的集體筆名。本書三名作者為鄭煥堅、吳潤凱和陳恩發。其中兩名主創者鄭煥堅、吳潤凱均為《南方都市報》原高級記者，分別為華中科技大學文學碩士、南京大學歷史學碩士，曾參與編著、合著《南京大屠殺史料集》、《洪流：中國農民工30年遷徙史》等著作。已出版《一看就停不下來的中國史》系列書。
本文經授權轉載自高寶出版《疑案裡的中國史：帝王將相生死謎團》（原標題：曹操為何不稱帝？）
責任編輯／林俐
