而劉備、孫權未除，則是最大的外部隱患。
在建安元年（一九六年）迎漢獻帝到許縣後，曹操先後擊敗了呂布、袁紹等強敵，隨後又北征烏桓，基本平定北方，但建安十三年（二○八年）赤壁之戰的慘敗，使得三國鼎立的局勢開始形成，儘管在此後曹操又先後擊敗了馬超、韓遂，占領了關中、隴右地區和河西走廊，但南方的劉備則趁勢襲取了益州（今四川等地），並與孫權分割了長江以南的原荊州地區。
就在曹操「設天子旌旗，出入稱警蹕」的建安二十四年（二一九年），在歷經兩年的戰爭後，劉備最終擊敗曹操，奪得了漢中地區，兵鋒直指關中平原；同年，孫權為了爭奪淮河流域，再次出兵圍攻合肥。趁著曹操對抗孫權之際，劉備一方的關羽又從荊州派兵北伐樊城，並俘虜了曹操的大將于禁。
儘管曹操與孫權緊急休兵停戰，隨後孫權襲取荊州、斬殺關羽，解了曹軍的樊城之圍，但與此同時，孫權的勢力也再次坐大，占據了從荊州到建康（今南京）的長江中下游地區，於是，在關中平原一側，有占據秦嶺以南的益州（今四川）和漢中地區的劉備虎視眈眈；而在整個遼闊的長江戰線上，則有孫權的軍隊隔江對峙。
因此，儘管曹操在內部耀武揚威，不停斬殺擁漢派的士族，但在對外戰場上，劉備和孫權這兩個最大的隱患威脅，卻始終未能剷除，這也成了曹操稱帝路上最大的隱患。
在曹操看來，他距離皇帝只是差一個名分的問題。但只要他不稱帝，他就仍然可以「挾天子以令諸侯」，以漢朝中央的名義討伐作為地方勢力的劉備和孫權，怎麼說都還擁有那麼一些輿論和道德的制高點；但如果他篡漢稱帝，那麼一方面他要背負「篡漢」的罪名，另外一方面劉備和孫權肯定也會稱帝，這樣大家就會變成平起平坐，而他曹操反而被人抓住口實，在輿論上處於弱勢。
從曹操的人生歷程來說，剛開始時，他確實沒有什麼遠大的志向，只是想做一個大漢王朝的忠臣，揚名立萬而已，儘管後來他的野心日益膨脹，但內心深處，他仍然掙扎不已。
在曹操擊敗呂布和袁紹後，關於曹操想要篡漢自立的猜測越來越盛，到了建安十五年（二一○年），當時曹操的下屬鼓噪要漢獻帝封給曹操更多封地，於是，曹操一方面假惺惺辭讓，一方面又趁機寫了一篇文章闡述心扉，這就是後來廣為流傳的《讓縣自明本志令》（又名《述志令》）。
在《述志令》中曹操說，他年輕時「自以本非岩穴知名之士，恐為海內人之所見凡愚，欲為一郡守，好作政教，以建立名譽，使世士明知之」，起初，他只是想做一名太守，後來黃巾軍起事，天下大亂，他升任典軍校尉，就想著「欲為國家討賊立功，欲望封侯作征西將軍，然後題墓道言『漢故征西將軍曹侯之墓，此其志也』」。
