在悠悠五千年的有史籍可查的中國歷史中，唐代可說是中國封建社會中少有的鼎盛時期。它以恢弘的氣度、博大的胸懷，廣取博採各地、各族樂舞，並進行大膽創新，開創了中國樂舞史上的新篇章。此時，無論是中原的漢族傳統樂舞，還是西域、北方、東方、南方各地、各國傳入的樂舞，都在中原廣泛流傳，並受到人們的歡迎，競相傳習。
唐朝人熱愛跳舞，《後宮甄環傳》孫儷跳的驚鴻舞也是他們發明的
唐代初期，宮廷沿用隋朝九部樂舞。至唐太宗時期調整為燕樂、清商樂、西涼樂、天竺樂、高麗樂、龜茲（讀「秋辭」音，漢代西域一國名）樂、安國樂、疏勒樂、康國樂、高昌（今新疆吐魯番）樂十部。到唐高宗時，十部樂舞開始向坐部伎和立部伎轉化。坐部伎在堂上坐著演奏，技藝水準較高；立部伎在堂下站著演奏，這兩部伎的演奏項目大約在唐玄宗時固定下來。唐代的宮廷宴樂廣泛吸收了各民族及民間的樂舞，發展成一種結構嚴謹的大型集體樂舞形式。
舞蹈在唐朝是深受社會各階層人們喜愛的一種表演藝術，也是人們用以自娛、展示禮節或顯示才華的一種手段，因此上至皇室貴族、將軍、重臣，下至文人、黎民百姓都十分重視學習舞樂。據史書記載，天寶四年（西元七四五年）唐玄宗冊立楊貴妃，始奏《霓裳羽衣曲》，不久，楊貴妃即根據此曲在木蘭殿表演了「霓裳羽衣舞」。演員梳九騎仙髻，穿孔雀翠衣，佩七寶瓔珞。
舞時採用傳統的小垂手舞姿，並糅合西域舞蹈中的旋轉，使得整個舞蹈輕盈飄逸，如花似雲，充分體現出仙女的優美。其結尾，快速激烈，跳珠撼玉，最後戛然而止，猶如鸞鳳收翅。該舞代表了唐代的最高舞蹈水準，當時就受到人們的一致好評。唐玄宗的另一名寵妃江采蘋，自幼能歌善舞，九歲時誦讀《詩經》。她表演的《驚鴻舞》曾令玄宗大讚不已，道：「吹白玉笛，作驚鴻舞，一座金輝。」
由於人們對舞蹈的喜愛和歡迎，在宴飲活動中，自舞或欣賞舞蹈表演便成為極普通的事。在帝王舉行的宴會上，往往有人起舞向皇帝祝酒。貞觀十六年，唐太宗在慶善宮南門宴請大臣時，李世民與老臣們談起往事，不禁感慨萬千，老人們相繼起舞，爭著向李世民祝酒。唐代的宴飲活動中，不僅一般的黎民百姓以舞蹈的形式向皇帝祝酒，即使顯貴的公主、高官重臣也往往翩翩起舞以助酒興。
唐中宗與近臣宴飲時，令各人作即興舞蹈表演，以供娛樂。時有工部尚書張錫舞《談客娘》（歌舞戲類）、大臣宗晉卿舞《渾脫》、左衛將軍張洽舞《黃獐》（健舞類）。僖宗時宰相李蔚為了向韋昭度謝罪，宴飲時，親自起舞《楊柳枝》（健舞類）引舞入席。御使大夫楊再思也曾在公卿集宴時神情自若跳起高麗舞（一種朝鮮舞蹈），由於模仿逼真，贏得滿堂笑聲。這類舞蹈與漢魏六朝風行的「以舞相屬」一脈相承，即帶有一定的禮儀性，也有較強的自娛作用。
