美國國家航空暨太空總署（NASA）13日表示，火星探測漫遊車「機會號」8個月前遇上大規模沙塵暴，遮住陽光，導致「機會號」的太陽能電池停止充電，系統發生故障，NASA發射1000多個信號仍無法取得聯繫，因此宣布「機會號」任務終結。
「機會號」（Rover Opportunity）最後一次傳出音訊是在去年6月10日。火星探測巡迴者號（MER）團隊的傅雷曼（Abigail Fraeman）表示，「機會號」遭遇到了火星上規模堪稱「歷史性」的沙塵暴，風暴捲起漫天飛沙掩蓋了天空和陽光，導致「機會號」的太陽能電池無法充電。NASA工程師竭盡所能地透過無線電渠道與「機會號」恢復聯繫，發射了上千次訊號都未果，工程師們12日抱持希望做最後一次嘗試，「機會號」還是「沉默」。
隔天，在加州帕薩迪納（Pasadena）市的NASA噴氣推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory），科學任務處副主任澤布謙（Thomas Zurbuchen）以遺憾又感謝的心情宣布「機會號」任務終結，「我站在這裡，帶著深深的激賞與感謝，宣布機會號任務完成」，「這項研究與它所帶來的突破，改變了我們對地球的理解，也讓我們重新理解地球的鄰居火星和其他行星」。
「跑」了將近15年的火星瓦力，讓人類了解火星曾有水
2004年1月，雙胞胎探測車「精神號」（Spirit）與「機會號」分別登陸於火星兩側並展開探索，原本科學家預估它們最多工作90天，在火星上行走1公里，不過兩者都展現了不屈不撓的毅力，「精神號」撐了7年才宣告「死亡」。
「機會號」於2004年1月25日登陸火星的老鷹撞擊坑（Eagle Crater），它的耐力、科學價值和壽命方面遠遠超出科學家預期，「跑」了將近15年，最終里程數超過45公里，才在一個名為毅力谷（Perseverance Valley）的地點停止運作。而且看看它的模樣，還真會讓人聯想起2008年的皮克斯動畫《瓦力》（WALL-E）。
這期間，體積只有高爾夫球車大小的「機會號」擴展了5次任務，成功分析土壤和岩石的樣本，並在登陸地點拍攝火星陸地全景照片，還有火星「塵捲風」（dust devil）在地表上肆虐的畫面。
其中最特別的是，它證實了火星古老地表存在過「水」。科學家發現，「機會號」挺進毅力谷的奮進隕石坑（Endeavour Crater）邊緣，回傳的照片中有一種外型和藍莓很像的球狀小石，那是水中常見的礦物質「赤鐵礦」，其形成證明了火星表面曾含有水分。這徹底顛覆人類對火星的看法，現在荒涼又寒冷的行星，過去可能是適宜孕育生命的星球。
「機會號」如何熬過15年？
《衛報》（The Guardian）報導，NASA噴射推進實驗室機會號項目主任卡拉斯（John Callas）表示，「機會號」在「非凡」的努力下完成了史詩般的旅程，並「大幅拓展我們對紅色星球的理解」。
卡拉斯解釋，「機會號」是如何撐過90天的預計運作期限，「我們預期空中落下的沙塵會累積、蓋住陽光，最終切斷電力」，「但我們沒想到，風會定期吹來，把沙塵吹開」，「這讓我們不僅熬過第一個冬季，還有在火星經歷的每個寒冬」。
「它永遠在那裡，就像一座紀念碑」
歐洲太空總署（ESA）與俄羅斯聯邦太空局（Roscosmos）合作的火星探測車「火星探測號」（ExoMars）負責人科茨（Andrew Coates）表示，NASA「機會號」及無人探測機「好奇號」（Curiosity）所獲得的成果，對於2020年即將展開的「火星探測號」任務意義重大，並且奠定了基礎。
談到「火星探測號」的任務內容，科茨表示：「下一步當然是進行鑽探並尋找生命跡象，這正是我們和火星探測號要做的事情。」目前火星上僅剩2012年降落的「好奇號」、2018年登陸的「洞察號」（InSight）火星探測器，不同於「機會號」、「洞察號」仰賴太陽能發電，好奇號靠著核能供給電源。
「機會號」長眠在它最後發出訊息的奮進隕石坑邊緣，NASA噴氣推進實驗室科學任務處副主任澤布謙表示：「它永遠在那裡，就像一座紀念碑或一艘沉船。」就像標明人類火星探險的成就到達何處的告示牌，也是指明未來探索方向的燈塔。
科學家不捨地道別：曾有淚水與擁抱，晚安機會號…
NASA去年8月設下宣布「機會號」死亡的45天期限，引發強烈抗議，同年10月，NASA將截止日期延至2019年1月以重新評估情況。12日晚間，與機會號做最後聯繫嘗試時，相關工作人員無不百感交集。
曾參與NASA噴射推進實驗室任務的亞利桑那州立大學火星研究中心主管哈里森（Tanya Harrison）推文寫道：「在噴射推進實驗室度過這一晚，看著最後一項指令發送給在#火星（#Mars）的機會號。曾有寂靜、淚水、擁抱，也有共同的回憶與歡笑。#謝謝機會號（#ThankYouOppy）。#晚安機會號（#GoodnightOppy）。」
