2019年新年剛剛開始，南海看似已經風起雲湧。先是美國軍艦進入西沙群島12海里的範圍內，挑戰美國所說的中國的「過分海權主張」。後來，中國媒體說，外號為「關島殺手」的東風-26中程彈道飛彈投入使用，足夠覆蓋南海海域。但是，分析人士認為，即便出現了這些激烈的言辭和動作， 南海今年的局勢可能更加平靜。
東風-26部署戈壁沙漠，射程覆蓋南海
在美國軍艦1月7日進入西沙群島之後的一天，在中國外交部的例行抗議之外，中國媒體做出了反應。 1月8日，中國中央電視台報導， 中國人民解放軍的火箭部隊已經將「航母殺手」中程彈道飛彈東風-26部署到西北的戈壁沙漠，而且飛彈射程足夠覆蓋南海海域。東風-26也被稱為「關島殺手」，足夠將美軍在關島的軍事戰略設施置於危險之中。
西方媒體認為，這是中國對美軍在南海自由航行的直接反應。包括美國有線電視台在內的媒體都以「美軍自由航行後，中國用飛彈作出回應」為題做出了報導。
除此之外， 中國軍方人士也提高了調門。 中國海軍研究院研究員張軍社大校1月9日說，中國將根據面對的威脅，進一步加強南海人工島礁的防禦。他還指責美國危及區域安全。他說：「兩國軍艦肯定會近距離接觸，很容易發生誤解或誤判，甚至碰撞。如果發生碰撞，根本原因在美國」。張軍社的這番講話也被包括路透社在內的世界媒體報導。
稍早前，中國退役少將羅援12月份的有關擊沉兩艘美國航母，造成萬名美軍傷亡的講話，也得到媒體的充分關注。
羅援在一次軍工企業的會議上說， 「美國最怕死人，我們現在有東風21D、東風26飛彈， 這是航母殺手， 我們擊沉他一艘航母，讓他死亡5000人， 擊沉兩艘，傷亡一萬人， 你看美國怕不怕？」
擊沉美國航母？羅援是北京的「試探性氣球」
美國智庫戰略與國際研究中心亞洲海事透明倡議（AMTI）主任波林（Greg Poling）在接受美國之音採訪時說，北京允許羅援這麼講話，也允許他的話被公開發表，是為了向華盛頓發出了一個試探性的氣球，並不是真心要在南海動用武力。
他說：「羅援少將得到了他想得到的注意。為什麼北京允許羅援的講話被公開發表？我想，他們就是希望在華盛頓引起這樣的擔憂和討論。‘啊，中國真的要動武了，我們該不該退卻？’ 他們的目的就是要向華盛頓傳遞一個信息。這是一個試探性的氣球（試探華盛頓的反應）。他們真正的政策不會是這樣的。 我認識的所有中國問題研究學者都認為羅援和其他強硬派在政策制定方面並沒有影響力。」
波林認為，北京沒有任何興趣在南海與美國發生衝突，以前歷次事件都展示了這一點。他說，無論什麼時候，中國在面臨使用武力還是退卻的選擇，北京都選擇退卻。 中國這樣的做法不僅是針對美國，在與越南和菲律賓交手的時候也這樣。他說，中國的目的是達到自己的目標，而不動用武力。他說，中國最希望的手段是「霸凌」，是威嚇。
偶發事故和誤判可能讓衝突升級
不過，波林擔心， 美中在包括貿易、人權等更廣泛領域的緊張關係，以及美國盟友在南海的行動都可能激怒北京，北京有可能會「反擊」，而這樣的反擊，可能會導致事故和誤判的發生。
9月底，美軍「迪凱特號」飛彈驅逐艦和中國「蘭州號」飛彈驅逐艦在南海險些相撞。
麻省理工學院國際研究中心的學者何理凱（Eric Heginbotham）在接受美國之音採訪時也表示，很難想像美中有意圖在南海發動戰爭，但是，他也擔心現場發生事故和偶發事件。
他說：「我擔心偶發事件的發生，然後升級。這樣一來，兩國就很難從中抽身或是退卻。 美國堅持自由航行行動，這些行動的目的就是為了阻止中國在南海過分的領土主張。…… 我們會繼續（自由航行行動），而中國會繼續抗爭（pushback）。這是我真正擔心的。事故或是偶發事件，出於誤判，或是真正的偶發，但是，不是故意的。」
南海也許會更加平靜
魏茨（Richard Weitz）是美國智庫哈德遜研究所高級研究員及政治和軍事分析中心主任。他認為， 鑑於美中在更廣泛領域的緊張關係，中國在南海可能會更謹慎，南海可能會因此更趨於平靜。
他在接受美國之音採訪時說： 「我想今年應該會更安靜一點。我想中國人應該對特朗普政府比較擔憂。貿易和其他問題讓他們有點措手不及。我想，他們今年可能會比往年更謹慎。」
他認為，中國媒體以及羅援等人的強硬態度顯示了中國的沮喪。他說，雖然美國沒有能夠成功阻止中國在南海的擴張行為，但是中國也沒有能夠制止美國進行這些巡邏。
專家：美國的自由航行力度不夠
戰略與國際研究中心的波林還認為美國的自由航行行動力度不夠。 他認為中國雖然沒有能夠阻止美國的自由航行行動，但是，美國的夥伴和盟友在南海的權益卻遭到中國的限制，比如，越南無法開採南海的油氣資源， 菲律賓漁民無法在某些區域捕魚等，這都顯示美國的自由航行行動力度不夠，而且美國及其夥伴和盟友正在「丟掉陣地」。
他認為，除了堅持自由航行行動之外，美國還應該利用一切機會讓中國侵犯區域國家權益的動作曝光，迫使中國做出改變。 另外，美國還應該考慮地違反國際法的中國公司和機構作出制裁等。
