曹操二十歲「舉孝廉，為郎」，一個有才學的官二代受到郡縣推舉去朝廷當見習官很正常，到了洛陽就被任命為洛陽北部尉，相當於首都的北區警察局長，管半個洛陽城的治安。上任後，在衙門口陳放數十根五色大棒，宣布「任何人犯禁，不論背景多硬，一律棒殺之」。偏就有一個背景很硬的人，十常侍之一蹇碩的叔父，他犯了持刀夜行的禁令，曹操毫不留情的將他棒殺！
【贊】
二十歲的曹操已經很懂宣傳，五色大棒能吸引人注意，棒殺權貴親戚更能建立威信。他的方法其實就是商鞅「徙木賞金」模式，只是商鞅用賞，曹操用刑，但作用一樣：立信以樹威。而對象剛好是當權宦官的親戚，則有助於曹操脫卸他「宦官子弟」的不良形象。當然，有個十常侍的「祖父」，又能讓他免於被宦官幫追殺。
然後他外放當頓丘（今河南清豐縣）縣令，因事被牽連而免官，很快又回到洛陽擔任議郎。議郎是顧問職散官，可是曹操沒閒著，曾上書切諫「三公所舉奏皆迴避貴戚之意」，嚴詞批評朝廷內官官相護風氣，可是當時東漢政府已經沒有回應任何改革意見的能力，曹操也就不再上書。
曹操雖然受到士族的排斥，但是有兩個人很欣賞他，一個是橋玄（不是《三國演義》中二喬的父親那個喬玄），他在漢靈帝時，司空、司徒、太尉三公都當過了；另一個是何顒，他受過宦官迫害，在士人社群當中聲望很高。
橋玄非常器重曹操，曾經對曹操說：「天下將亂，必須有安邦定國才能的人出來救世，那個人莫非就是你了！」他更幫曹操想了一個辦法，以爭取士族的認同──讓許劭「品」一下曹操。
許劭何許人也？他是當時的「品人」專家，跟堂哥許靖兩人，每個月初一發表對時人的品評，稱為「月旦評」，能夠得到他的好評，立即身價百倍。橋玄認為，曹操若得到了許劭的品評，就能躋身士人社會。但問題來了，許劭不齒曹操是宦官後人，不願見曹操。
許劭家族中有一支，從叔祖許敬、堂伯許訓、堂兄許相三代都位列三公，可是許劭從來不去應酬，這樣一個人，不願接見曹操可以理解。於是橋玄寫了一封介紹信，讓曹操帶著去拜訪許劭。許劭礙於橋玄的面子，只好出來跟曹操見面，可是卻坐著不說話，擺明了仍然不願意品評曹操。
曹操急了，拔出劍來威脅許劭，許劭被逼之下，說出：「你這個人是『治世之能臣，亂世之奸雄』。」曹操聞言大笑而去。
【覘】
曹操當時的心情從「聞言大笑」可窺一二。許劭做為當時士人社群中的標竿人物，官二代而能不求官，以此博得士人認同他品評人物公允性，他又跟被宦官迫害而死的陳蕃、李膺曾經是好朋友，屬於那種死硬派的自命清高人物。當他靜坐不肯發一語，曹操能怎樣？
曹操拔劍相脅迫，不啻鋌而走險，如果許劭和李膺、范滂等跟宦官鬥爭時慷慨赴義的「先烈」一樣不怕死，曹操難道真的殺他？如果是那個結果，曹操不就坐實自己是宦官一黨，永遠別想翻身了？
所以，當許劭一開口，曹操先就放心一半──沒有要不要真動武的問題了；等到許劭說出「治世之能臣，亂世之奸雄」，另外一半擔心也放下了，因為評語不是全然否定，甚至是肯定他的能力稱得上「雄」。他的大笑，包含了緊繃情緒的解脫，和因為高評價而得意，或許還有「許劭還是怕死」的輕蔑──那種輕蔑表現在後來他對待士人的態度。
而對曹操的這兩句評語，令人不得不欽佩許劭的品人功力：直到今天，將近兩千年，還沒有其他人對曹操的評語能超過這兩句──它能概括曹操的複雜性格、多變作風，以及超絕能力，而且還是在性命交關之下「逼」出來的。
………………
此時曹操軍中流行瘟疫，戰鬥力衰退，將船艦用鐵鏈連鎖，首尾相接，減輕船艦搖晃，以免染病的軍士身體狀況雪上加霜。周瑜迅速利用這個錯著，派部將黃蓋向曹操詐降，「投誠」船隻滿載蘆柴、灌以油脂，直奔曹軍艦隊而來，接近約二里之遙時，各艦同時引火，火船衝進曹軍連鎖艦隊，風助火勢，瞬間一片火海，更延燒到岸上陸軍營寨，人馬或被燒死、或墜入長江溺死，哭號震天。周瑜主力船艦隨後跟進，曹操大軍剎時崩潰。
周瑜、劉備分由水陸展開追擊，曹操率領殘軍穿越華容道（今湖北監利縣東），那是一條兩邊山壁中間的狹徑，穿過去就到達華容（今湖北荊州市境內），也是曹操大軍囤積糧草後勤的地方。出了華容道，曹操仰天大笑，諸將問他為何大笑，曹操說：「劉備跟我稱得上是對手，可是他卻沒算到，如果在此之前（華容道中）放一把火，我們可全都完結了！」
【覘】
曹操敗過很多次，很多次都非常危急，可以說是奇蹟式的活命，華容道並不是最危急的一次。而曹操在脫險之後，想的卻是「還以為劉備能跟我匹敵，他卻漏算了這一步」。逃命時不是只想到求活就好，而是想再來怎樣對付對手。這種特質在劉邦、劉秀身上都曾看到。
再回頭來看，曹操為什麼認為郭嘉可以讓他避免赤壁之敗？
前面提到，郭嘉曾經建議「讓袁紹兩個兒子有內鬥空間」，果然收到了預期效果。如果郭嘉還在，當劉備投奔江夏，郭嘉應該會提出，「現在如果大軍東下，會逼使孫權跟劉備聯手，如果我們先將矛頭轉向益州，孫權對江夏突然多出劉備軍隊，可能會感受到威脅，他倆就會產生猜忌，甚至相互攻伐」。那樣的話，曹操也不會忽視張松，而如果張松當時幫曹操取益州，也就不會有後來的三國鼎立（甚至沒有赤壁之戰）了。
然而，雖然郭嘉不在，為什麼曹操就想不到這些？
赤壁之戰前，曹操曾經橫槊賦詩〈短歌行〉：（節錄）
月明星稀，烏鵲南飛。繞樹三匝，何枝可依？
山不厭高，水不厭深。周公吐哺，天下歸心。
「烏鵲」指的是人才，詩文意思是：天下英才不能決定投奔哪裡嗎？我這裡「山高水深」發揮空間無窮大，而我更是跟當年周公「一飯三吐哺」那樣，竭誠歡迎人才來歸。
原來，曹操當時認為，天下已經在掌握之中。他在官渡之戰前，的確稱得上氣度寬弘，禮賢下士，可是他在荊州卻忽視了張松。而赤壁橫槊賦詩時，雖仍標榜效法周公，但其實心底認定「天下英才已經沒有其他選擇了」。
【贊】
任何英雄人物最忌諱的就是：得意忘形。劉邦一直到唱出「安得猛士兮守四方」時，仍懷著危機意識；劉秀說出「既得隴，復望蜀」時，還要向前方將士表達「不好意思」。相較之下，曹操似乎得意得太早了。然而，赤壁之戰給了曹操當頭棒喝，他扎扎實實的反省了自己，並且在評估形勢後，從此不再大舉南征，因而成就了建安盛世。
＊作者為專欄作家。本文選自作者新著《覘天命：從貧農到豪族不同出身，他們為何都能建立王朝？》（商周出版）
