這種期望落差與政治矛盾，一直延續到主權移交之後。
2003年50萬人示威
中國接管香港初期，北京希望平穩過渡，首任特首董建華在第一個五年任期沒有提出「23條」立法，情況在2002年其第二個任期開始改變。
《基本法》指明，除國防、外交由中央負責管理外，香港特區實行高度自治，中央政府所屬各部門及各級政府等均不得干預香港特區根據《基本法》自行管理的事務。《基本法》也寫明「23條」由港府自行立法，但時任國務院副總理、主管香港事務的錢其琛催促港府盡快落實。同年9月，香港保安局就公布《實施基本法第23條諮詢文件》。
劉銳紹表示，中國在港實施「一國兩制」主要是為了給台灣起示範作用，主權移交的頭五年北京非常克制。「但（時任台灣總統）李登輝明確拒絕了『一國兩制』，這讓北京覺得，我為什麼還要這麼辛苦示範？就開始忍不住干預香港。」
程翔則在專欄文章認為，北京當時焦急推行「23條」與法輪功有關，該組織1999包圍中南海後在中國各地被鎮壓，但在香港作為有註冊的合法團體仍可練功和遊行，引發中共高層強烈不滿。
2002年秋天，港府展開三個月公眾諮詢期，法律界、學術界、新聞界紛紛提出質疑，認為條文模糊嚴苛，擔憂影響人權和自由，但中港官員都以強硬態度回應。
例如錢其琛批評憂慮「23條」立法者是「心中有鬼」，負責推銷草案的時任律政司司長梁愛詩和保安局局長葉劉淑儀，也連番發表爭議性言論，後者被指態度傲慢蔑視議員提問，進一步加劇公眾不安和反感。
2003年2月，港府在眾多質疑聲中倉促刊憲「23條」草案並提交立法會審議。就在此時，薩斯（SARS，又稱非典型肺炎、沙士）襲港，人心惶惶，經濟不景，一系列民怨引爆7月1日主權移交六週年當天的破紀錄的五十萬人大遊行。
在巨大民意壓力下，原本支持立法、代表商界利益的自由黨臨陣倒戈，時任黨主席田北俊辭任行政會議成員，港府失去該黨在立法會的關鍵8票，無法確保有過半數支持票去通過法案，只好撤回草案。「23條」主要推手葉劉淑儀下台，董建華兩年後以健康理由辭任特首。
2003年一役被視為香港公民社會的勝利。但事件讓北京大驚，中央和中國大陸各機關部門派人大舉南下研究，把港人反對「23條」歸咎於「人心未回歸」。
有輿論普遍認為， 此後中央改變對港政策，由「不干預」變為全面插手香港事務，中聯辦的角色走上幕前，開始積極介入香港各級選舉。由於中聯辦位於香港島的西環，「西環治港」的說法不徑而走。
