稀土在眾多現代技術發揮至關重要的作用，例如電動車、風能、太陽能等再生能源，對現代生活方式必不可少。中國的稀土蘊藏量占全球的比例約1/3，產量則占全球80%左右，中國目前是世界上唯一具有完整稀土產業鏈的國家。西方已採取措施來減少對中國的依賴，英國智庫亞當斯密研究所稀土專家沃斯托在美國期刊《外交家》指出，如果想打破中國壟斷稀土供應鏈，就要解決稀土分離的問題。
稀土元素代表在國防、航空航天、能源、運輸技術領域皆具有戰略應用的17種金屬，這些礦物對清潔能源供應鏈也非常重要，可以應用於電動車、風力發電渦輪機、太陽能電板等。
中國的稀土蘊藏量占全球的比例約1/3，擁有17種稀土元素最豐富的自然儲量，產量則是全球90%以上，並發展了提煉及分離每種稀土元素的獨特能力。2012年以來，中國加強邁向價值鏈頂端。此外，中國已將稀土開採加工整合到國營企業之下，並建立關鍵的研究中心。儘管比美國及日本晚了近20年才開始申請專利，但到2020年，中國已掌握了逾80%的稀土相關專利。中國目前是世界上唯一具有完整稀土產業鏈的國家，在全球供應鏈的某些環節佔有近乎絕對的主導權。近年美中競爭局勢升溫下，中國把稀土視為談判的重要籌碼。
目前中國及美國兩個超級大國之間的競爭優先於合作，中國及美國爭奪貿易及技術優勢，藉此控制關鍵礦產的供應鏈。各種各樣的措施及反制措施中，中國手握一張王牌，那就是對稀土分離及精煉的控制。
《外交家》（The Diplomat）指出，全球整個稀土產業的年產量可能為20萬噸，價值遠低於100億美元，稀土產業的規模小得出奇，這就是中國迄今能佔據主導地位的原因。某種程度上，這是因為稀土的材料應用相對較新，人們對稀土的認真研究直到1940年代才真正開始，並且仍不斷發現全新的應用。
在地緣政治環境不穩定的背景下，供應鏈的某些瓶頸被視為潛在的脆弱性。「遏制點」指供應鏈中關鍵且不可替代的組成部分或鏈接，容易受到潛在敵對實體的控制。本質上，遏制點的特點是某種形式的壟斷，雖然企業可能利用壟斷來實現更高的經濟收益，但國家往往出於政治目標而建立壟斷。
2010年9月，一艘中國漁船與日本巡邏艇相撞。日本海上保安廳逮捕中國船長後，中國以非正式方式停止向日本出口所有稀土，威脅削弱日本的汽車業及電子業。這起事件引發「去風險」的首次討論，世界各地的政策制定者突然驚慌失措，意識到中國生產了97%的稀土氧化物，對供應鏈的其餘部分也擁有近乎壟斷的控制權。專家及政策制定者呼籲採取行動，在中國境外發展稀土生產，防止這類勒索事件再次發生。 （相關報導： 西方企圖降低依賴，北京加強稀土出口管制 《外交政策》：中國仍掌控供應鏈 ｜ 更多文章 ）
《外交家》指出，顯然不可能對金屬施加貿易壓力，只要願意開採就可以獲得供應。然而，這不代表中國缺乏所有影響力，中國在稀土產業的主導地位在加工部門有著更多問題。中國擁有世界其他國家缺乏的供應鏈及數十年來「從做中學」（learning by doing）的經驗。其他國家有可能趕上，但需要付出努力，而要做到這一點，就必須掌握困難之處。
