天主教教宗方濟各將在25日、26日到天主教國家愛爾蘭展開牧靈訪問，這是愛爾蘭史上第2次迎接教宗到訪，上次是教宗若望保祿二世39年前造訪這個翡翠之島。然而，愛爾蘭天主教會先前被爆出數十年來包庇上百名神父的孌童獸行，重創天主教聲望，而美國賓州最高法院日前才揭發過去70年來，逾300名天主教神父涉嫌性侵未成年人，權力龐大的教會體系長年包庇神父性虐待兒童，引發各界抨擊。因此，教宗方濟各對天主教會性醜聞的發言與處理方式成為這趟牧靈之旅的一大焦點。
天主教內部「性侵」問題將成教宗此行焦點
天主教神職人員協會（Association of Catholic Priests） 近期舉辦線上調查，詢問人們認為教宗方濟各（Pope Francis）到訪期間應該設法解決哪些議題；根據調查結果，人們關注的其中一個重要議題是天主教會的性侵問題。
天主教會內部性侵孩童醜聞最早在1980年代爆出，美國、愛爾蘭、澳洲都傳出神父孌童醜聞，但這些犯下獸行的神職人員都已調離原本服侍的教會或退休，大多是給予金錢賠償了事。愛爾蘭教會長年包庇與漠視神職人員性侵行為，甚至讓涉案神父不斷調職，導致更多兒童慘遭毒手；愛爾蘭政府從2007年開始調查天主教神職人員性侵案，2009年司法部公布至少320名神父涉嫌性侵或性騷擾兒童，根據統計，受害者超過數千人。
天主教神職人員協會共同創辦人霍班神父（Brendan Hoban）說：「人們感到挫敗失望，天主教會仍費力地面對這件事（性醜聞），我們需要明確的領導來度過這件事，不受其影響。」
教宗將接見性侵受害者 受害人：如果教宗想做些意義深遠的事，就必須說出事實
教宗方濟各將在這趟牧靈之旅接見那些遭神職人員性侵的受害者，國際人權組織「國際特赦組織」愛爾蘭分會（Amnesty International Ireland）負責人歐高曼（Colm O’Gorman）諷刺地說：「到時他（教宗）將發表一些聲明，表示他聽到的內容讓人感動，他感受到受害人的痛苦，他為神父做出那些讓人痛苦的行為感到抱歉。然而，這些話與『我失敗了，天主教會失能，身為教宗的我會負起責任』這樣的話截然不同，如果教宗想做些意義深遠的事，就必須來到這裡，說出事實，但這種情況發生的機會渺茫，天主教會害怕這將有損聲望。」
歐高曼在1980年代曾遭神父性侵，他語帶批判地說：「成千上萬的愛爾蘭人一直苦苦掙扎於性虐待與性侵帶來的長期影響，而天主教會似乎認為這些都會消失。當我回顧1979年，我想到的是現已成為聖人的教宗（若望保祿二世，Pope John Paul II）對愛爾蘭年輕人說，他愛他們，同時天主教會又對性侵虐待兒童與嚴重虐待婦女及男性的事情彼此勾結，為虎作倀，加以包庇。」
從1979年至今，愛爾蘭社會有了天翻地覆的變化，包括藉由公投通過同性婚姻合法化，廢除嚴苛的墮胎禁令，離婚與避孕也不再是禁忌。1979年，93％的愛爾蘭人自認是天主教徒，每周固定參加彌撒。然而，根據2016年的統計，目前自認是天主教徒的愛爾蘭人占總人口的78%，約1成的人說自己沒有宗教信仰。歐高曼說：「如今，許多愛爾蘭人不再忍受強迫性虐待受害者噤聲的事，如今的愛爾蘭不是當初的愛爾蘭，這是截然不同的愛爾蘭了。」
虔誠天主教徒：神會帶領他們回來
天主教在愛爾蘭的影響力式微，有些人期盼教宗方濟各的造訪是愛爾蘭教會振興的開端，霍班神父說：「大部分的愛爾蘭人仍自認是天主教徒，許多人不再對宗教抱有期望，但鮮少有人失去對神的信心。」
教宗26日將搭機前往愛爾蘭西部梅奧郡（County Mayo）諾克村（Knock），參訪相傳曾發生聖母顯靈的知名朝聖地「諾克聖殿」（Knock shrine）。73歲的天主教徒梅漢（Eileen Meehan）來自愛爾蘭西部高威郡（County Galway）鄧莫爾村（Dunmore），她也是諾克聖殿的朝聖者，並在聖殿外接受英國《衛報》（The Guardian）訪問：「人們說愛爾蘭不再有宗教信仰，但教宗到訪仍然讓許多人感到興奮，我知道越來越少人參加彌撒，他們讓別的事物佔據了人生，像是金錢與歡愉，他們認為這就是人生，但其實那根本不是，這非常悲哀，但神會帶領他們回來。」
