西方的核電行業正在經歷一場期待已久的復興，美國和歐洲有新的反應爐投入使用，且顯示出很快將建造更多反應爐的新勢頭。
該計劃有一個巨大的漏洞： 西方沒有足夠的核燃料，且缺乏迅速提高產量的能力。更令人不安的是，關鍵原料的最大來源是俄羅斯及其國有壟斷企業俄羅斯國家原子能公司（Rosatom），而該公司牽涉支持烏克蘭戰爭。
本文為風傳媒與華爾街日報正式合作授權轉載。
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核電為美國提供近20%的電力，為歐洲提供約25%的電力，但近幾十年來，由於成本、廢物處理和建造反應爐的專業技術出現退化等原因，核電作為化石燃料的綠色替代在多數西方國家難成氣候。
各種頑固的阻力仍然存在： 德國在4月關閉了國內最後一批反應爐，這是10多年前開始的逐步淘汰過程的一部分。
不過，有跡象表明，核電正在重新煥發活力，各國政府被其無碳排放發電的特點所吸引，將其作為應對氣候變化和減少對俄羅斯油氣依賴的工具。
在美國，喬治亞州的一個核反應爐在拖延數年、超支數十億之後，於3月首次開始核分裂，這是邁向商業運營的關鍵一步。該設施由總部位於亞特蘭大的Southern的一個部門擁有，其另一個反應爐計劃明年投入營運。
上個月，芬蘭的歐洲最大核反應爐開始正常發電，這是歐洲大陸16年來首次開啟核反應爐，它最終將為該國供應三分之一的電力。
波蘭去年11月選定美國西屋電氣公司（Westinghouse Electric）建造該國的第一座核電廠，該核電廠將有三個反應爐，耗資約200億美元。
最近蓋洛普（Gallup）的一項民意調查發現，美國人比過去十年中的任何時候都更支持這項技術。
西屋電氣是一家富有傳奇色彩的電力行業先驅，在核電領域一直舉步維艱，身處核電市場搖擺的大環境以及面對三哩島、車諾比和福島核反應爐事故所引發的更嚴格行業監管之下，西屋電氣曾數次被買賣易手。
包括私募股權投資公司Brookfield Asset Management在內的一個財團在去年10月份以近80億美元的價格買下了西屋電氣，此舉被視為押注核電行業將復甦。
西屋電氣在本月表示，接下來計劃推出一系列更小型的反應爐，每個反應爐的成本可能低至10億美元。
西屋電氣的執行長Patrick Fragman說，公眾對核電的接受度越來越高，而且西屋電氣已經糾正了以前的錯誤。他在接受採訪時說：「我們正處於一個完全不同的階段，我們已經吸取了很多以往的教訓。」
儘管核電行業有所進展，但事實證明在核燃料方面對於俄羅斯濃縮鈾的依賴問題是難以解決的。
只有少數俄羅斯能源沒有因烏克蘭戰爭而被西方禁止貿易，核燃料是其中之一。起因是20世紀90年代初、即冷戰結束後不久的一項計劃，該計劃旨在降低蘇聯核彈頭落入不法分子之手的風險。
在1993年達成的這項被稱為「兆噸換兆瓦」（Megatons to Megawatts）的協議下，美國從俄羅斯購買了500公噸的高濃縮鈾（足以用來製造2萬枚核彈頭），並將其轉化為反應爐燃料。「兆噸換兆瓦」計劃是麻省理工學院（Massachusetts Institute of Technology）研究員Thomas Neff構想並提出的。
軍備控制的倡導者們稱讚該協議是一種雙贏：莫斯科方面得到了急需的現金，華盛頓則減少了對核擴散的擔憂，美國的公用事業公司則得到了廉價的燃料。該協議仍是世界上最成功的核裁軍計劃之一。
Neff博士在一次採訪中說，該協議「實現了當初承諾的目標」。「我們的核武器和用於製造核武器的材料比以前少了很多。」
批評人士稱，問題在於，上述協議提供的俄羅斯核燃料非常便宜，競爭對手難以匹敵。不久之後，美國和歐洲的相關企業都開始縮減規模，與此同時，俄羅斯成為全球最大的濃縮鈾供應國，擁有全球近一半的產能。
在上述協議於2013年結束之前，俄羅斯供應商（目前已組建為俄羅斯國家原子能公司）與美國私營部門簽署了一份新合約，在政府項目之外提供商業燃料。美國所用的核燃料中，由俄羅斯國家原子能公司供應的部分仍有四分之一之多。
倫敦皇家國防安全聯合軍種研究所（Royal United Services Institute）的Darya Dolzikova最近做的一項分析顯示，美國公司去年總共向俄羅斯國家原子能公司輸送了近10億美元。
「這些錢直接流入了俄羅斯的國防設施」，鈾礦商Uranium Energy的執行副總裁、行業組織Uranium Producers of America的主席Scott Melbye說。「我們正在為這場戰爭的雙方都提供資金。」
俄羅斯國家原子能公司由俄羅斯總統普京（ladimir Putin）於2007年設立，在俄羅斯核電行業多個組成部分的基礎上組建而成，由克里姆林宮嚴密控制。該公司高層管理人員已經深入參與烏克蘭札波羅結核電廠的營運，該核電廠是歐洲最大的核電廠，俄羅斯去年奪取了該核電廠並將其作為進攻基輔方面所控制區域的一個基地。
擴大西方鈾濃縮能力的迫切性日益上升，這不僅是因為美國經濟的很大一部分依賴來自俄羅斯的燃料。西方一些人士提議開發的新一代反應爐需要一種特殊類型的燃料，即核燃料版的高辛烷值汽油。包括微軟（Microsoft, MSFT）創始人比爾・蓋茲（Bill Gates）在內的支持者和投資者稱新一代反應爐比目前的反應爐設計風險更小、更環保。
目前這種燃料的唯一來源是俄羅斯國家原子能公司。
蓋茲投資的TerraPower的對外事務主管Jeff Navin說：「我們需要燃料來啟動反應爐。」該公司計劃在懷俄明州建造其第一個反應爐。他表示，美國正在為多年來不願在國內打造核燃料供應鏈而付出代價。Navin說：「我們的選擇是，要麼現在打造供應鏈，要麼希望在另一個國家奇蹟般地出現一些解決方案。」
美國僅有兩家鈾加工廠，其中一家為跨國企業Urenco所有，位於德克薩斯州州界對面的新墨西哥州尤尼斯。該公司表示，正投入約2億美元來建設新產能，如果俄羅斯的鈾受到制裁，該公司可以投資更多。
問題是： 該公司希望政府在定價方面提供保障。
Urenco美國銷售主管Kirk Schnoebelen說，該公司擔心的是，幾年後，俄羅斯低價濃縮鈾可能會充斥全球市場，導致價格下跌。
Schnoebelen說，這種擔憂源於歷史。20世紀90年代，Urenco開始計劃建造原本將是美國幾十年來的第一座新鈾濃縮廠。
但他說，由於上述「兆噸換兆瓦」交易，這個項目背後的商業邏輯被徹底破壞。他還稱，今天，這段歷史「絕對」影響了美國核工業的思維，使企業董事會不願投資必要的數十億美元。
一個由國會兩黨議員組成的團體目前正在推動立法，要求禁止美國使用俄羅斯的鈾，建立一個美國自己的鈾儲備，提高美國國內將鈾提煉成燃料的能力，並將鈾列入美國的國家關鍵礦產清單。
來自愛達荷州的共和黨參議員、這項立法聯合起草者之一的Jim Risch表示：「當烏克蘭戰爭結束的時候，這個問題也不會終結。」他說：「可能要花幾代人的時間才能再次對俄羅斯人建立信任。」
西屋電氣的Fragman說，這項立法早就該公布了。
Fragman表示：「政府需要密切關注核行業的發展情況。」他說：「到了某個時候，當有一定數量的西方核設施關閉時，就應該敲響警鐘了。」
