根據美國國務院的說法，國務卿布林肯原本要在2月5日展開訪中之旅。不過就在布林肯動身前夕，一顆漂浮在美國蒙大拿州上空的中國氣球，卻讓美國最高外交官員緊急叫停難得的北京行程。對於這顆氣球究竟是不是「間諜氣球」，美中目前仍是各說各話。不過《彭博新聞》獨家揭露，白宮一開始選擇壓下這顆氣球的相關消息——直到地方媒體開始報導。
美國與中國政府目前正在思考如何緩和緊張情勢，至少希望雙方的高層溝通能重回正軌。但蒙大拿州居民道克（Chase Doak）2月1日抬頭張望天空，他所看到的神秘圓形白色物體，卻讓兩個超級大國的微妙關係蒙上了一層陰影。道克一開始以為這東西是「幽浮」，但他所拍下的影片很快就在推特上瘋傳，美軍2月2日則公開認定這是一枚「中國的間諜氣球」，北美防空司令部強調「將繼續密切跟蹤和監控」。
Not gonna lie. First, I thought this was a #ufo. Then, I thought it was @elonmusk in a Wizard of Oz cosplay scenario. But it was just a run-of-the mill Chinese spy balloon! pic.twitter.com/cBV7goF6Sv
— Chase Doak (@ckdoak) February 2, 2023
一顆地面民眾用肉眼都可看到的「間諜氣球」，在美國內戰與一次世界大戰年代曾是用以偵察的重要手段。根據中國外交部的說法，這是一枚「失控的民用飛艇」、「中國一貫嚴格遵守國際法，尊重各國主權和領土完整，無意也從不侵犯任何主權國家的領土和領空」，但這顆氣球畢竟飄進了美國空軍第341飛彈聯隊及其民兵III洲際彈道飛彈的駐地，美方雖然沒有說明這顆氣球搜集情資的手段，不過中國的解釋顯然未獲接受，布林肯也並未搭上飛往北京的專機。
不過鄰接加拿大的蒙大拿州並非美國的沿岸地帶，當這裡的居民用肉眼觀察到不明飛行物之前，這顆隨風而行的中國氣球又是怎麼飛到這裡的？《彭博》訪問多位瞭解內情的美國官員後，證實美國政府從這顆氣球1月28日進入領空之後，就掌握了相關情資。但是在不要妨礙布林肯訪中行程的考量下，才選擇了保持低調。當這顆氣球在蒙大拿州被發現之際，拜登正在思考是否要將其擊落，畢竟那裡有高度敏感的洲際彈道飛彈基地。
《彭博》指出，拜登政府很清楚相關決策必須極其謹慎。除了美中關係敏感，2024總統大選也已經進入媒體視野，共和黨人正在激烈討論誰才能對中國更強硬。拜登在聽取詳細簡報後，一開始確實主張直接將這顆氣球擊落，但國防部長奧斯丁（Lloyd Austin）和參謀首長聯席會議主席米利（Mark Milley）都不贊成——因為墜落地面的殘骸可能誤傷民眾。正當外交管道正在等待中國大使館的答覆之際，拜登最終決定「讓它繼續飛」。
根據美國官員的說法，拜登政府自然對中國為什麼（要在這個時候）這麼做感到困惑，但中國對這個離奇事件卻也顯得有些措手不及。雖然白宮選擇「不擊落氣球」、「不告知民眾」，但蒙大拿當地媒體《比靈斯日報》（Billings Gazette）卻在2日附上照片報導此事，這意味全國性媒體很快就會跟進，拜登政府也不得不面對問題。
《比靈斯日報》報導當天下午5時許，拜登政府在一次電話會議中終於選擇面對問題，公開了這顆氣球的消息，美國國會也匆忙要求拜登政府進行簡報。為了不要讓事態快速升高，拜登政府強調「這不是第一次」，就連川普政府期間，也曾觀察到類似活動。不過五角大廈的聲明很快引來共和黨人不滿，川普甚至在他的社群平台「Truth Social」要求擊落氣球（shoot down the balloon），前國務卿龐畢歐（Michael Pompeo）與許多共和黨議員也將不擊落氣球視為拜登的軟弱表現。
中國政府在美國時間3日上午回應了「間諜氣球」事件，表示是「中國無人飛艇因不可抗力誤入美國領空」、「該飛艇屬民用性質，用於氣象等科研」，相關質疑都是「美國一些政客、媒體借題發揮，對中國攻擊抹黑」。《彭博》指出，美方官員私下對北京的解釋不屑一顧，曾在政府任職的情報分析人士也認為，中國官方的解釋只不過是個老掉牙的藉口。曾在美國中情局（CIA）負責東亞和太平洋事務的前副助理局長韋德寧（Dennis Wilder）就說：「我不知道誰會製造出三輛校車大小的氣象氣球？」
PHOTO: Clearest image of the Chinese spy balloon taken over Missouri by TSchlitt-Photography pic.twitter.com/L0tpUwEgIx
— Insider Paper (@TheInsiderPaper) February 3, 2023
雖然事件已經引發反對黨批評「侵害美國主權」，全國媒體更是高度關注，但拜登政府的官員還是花了好幾個小時，才討論出是否要取消計畫已久的布林肯訪中行——最終他們覺得已別無選擇，只能推遲。但拜登政府畢竟沒有把話說死，這代表美國方面無意讓事態升級。根據參加這場會議的官員表示，會中人士認為，由於布林肯此趟在中國也不太可能取得多大成果，不值得為此付出國內政治的潛在代價。 尤其氣球要是在布林肯訪中期間墜地、甚至造成傷亡，勢將成為共和黨人的攻擊把柄。
英國《金融時報》指出，在高空中漂浮的監視氣球當然不是什麼尖端的間諜科技，但事實證明這顆中國氣球確實嚴重干擾了美中外交關係的既定行程。《經濟學人》則說，美國政府直到布林肯登上北京專機前幾個小時前，才決定推遲計劃多時的訪中行程。這起事件也清楚地表明，華府的政治氣氛已變得如此敵視中國，以至於拜登與習近平大概很難兌現他們的合作承諾。
My cartoon on #Balloon pic.twitter.com/rfPuJfTUsj
— 巴丢草 Bad ї ucao (@badiucao) February 4, 2023
不過話說回來，《經濟學人》與《金融時報》也提出幾種「間諜氣球」的合理性與可能性。包括加上數位相機、雷達裝置與無線設備的氣球，可不是過去兩百多年的「間諜氣球」能夠相提並論；氣球飛行的速度較慢、高度較高（遠高於商業客機、但又遠低於低地衛星） ，使其能夠記錄比衛星觀測更多的細節；由於可以在空中停留數周（不像衛星的驚鴻一瞥，中國的疑似間諜氣球目前就還在美國上空遊蕩），對地面活動進行長時間評估。
《經濟學人》甚至指出，這顆氣球的任務甚至可能不是拍攝圖像，而是擷取數位資料或者通信數據，甚至對美方炫耀某種新的情報收集能力，故意讓美國難堪。《紐約時報》則說，美國間諜氣球的製造商表示，他們的氣球設備不僅能夠捕捉圖像，還能攔截通信、擴展手機服務、無人機及其他軍事裝備的覆蓋範圍。專家相信，中國的間諜氣球也有可能具有類似本事。
當然也有人認為，中國若真的蓄意施放「間諜氣球」，選擇挑釁的時機也未免太過奇怪。因為習近平顯然想要在2023年穩定美中關係、專注應對中國的疫情與經濟危機。而且利用肉眼可見的氣球收集情報很難不被發現，加上中國總是對美軍抵近偵查激烈抗議，這回也就很難假裝他們不了解美國政府在不高興什麼。美國企業研究所（AEI）非常駐研究員赫辛格（Blake Herzinger）認為「北京並不瘋狂，他們沒必要把氣球送到美洲大陸上空，收集那些他們肯定可以在太空裡偷偷收集的東西」。
無論北京是故意還是裝傻，這顆氣球的性能與任務究竟是什麼，現在不止美國的共和黨人高度不滿，連拜登政府都將這顆氣球視為中國廣泛間諜計劃的一部分。布林肯宣稱「目前最重要的是確保這個監控設備離開我們的領空」，但他也說「當條件允許，我仍計劃前往中國」——不過當這顆氣球在蒙大拿上空被民眾發現之後，原本就不被看好的布林肯訪中行恐怕更是前途多難。
