今年1月8日，中國正式對新冠降級管理，從原先的「乙類甲管」調整為「乙類乙管」，恢復國際旅行，由此，實行三年的動態清零徹底終結。從去年12月初發布的疫情防控新11條開始，一月時間，中國解封的力度之大和速度之快超出國際社會預期，之前一般認為，即使中國全面放開，也要等到今年3月的全國兩會之後，而現在所以顯得「迫不及待」，我認為很可能候任總理李強在其中起了主導作用。
雖然官方沒有正式通報，但一份網傳的防疫會議記錄顯示，中共二號人物、二十大新當選的政治局常委李強已接替總理李克強擔任中央應對疫情工作領導小組組長。習近平為什麼要李強出任這個有點「吃力不討好」的疫情防控總負責人，是李主動請纓，還是習為考驗李的能力，讓他在接任總理後能夠迅速積累聲望，外界不得而知。但既然李在過渡期具體負責這項當下最棘手的事情，顯然會有他的盤算。
中共黨代會一般在當年的十月或十一月，距離次年政府換屆有四到五個月過渡期。除非總理預期繼續連任，否則現政府在這個期間處於看守狀態。不過，過去的候任總理都在副總理中選拔，熟悉經濟管理工作和國務院系統的運作流程，政府交接時不會產生銜接不上的現象，對行政尤其經濟事務沒有太大的干擾。然而，李強雖做過三個主要經濟省市的一把手，可畢竟沒有中央特別是國務院的工作經驗，直接從地方進入核心決策層，不僅如此，有可能做他副手的人選也都沒有國務院的工作經歷，這對國務院的新班子明顯不利。如何彌補這個劣勢，不讓它產生可能的危害，是李強乃至習近平需要考慮的問題。
習在中共二十大組建了一個親信「內閣」，並擬將最重要的國務院系統交由他最信任的前大秘來掌管。中國人講究討頭彩，今年是二十大所謂的開局之年，這個局開得好不好，頭彩能不能討得到，直接關係新班子的威信能不能立得起，以平息黨內和社會對習獨享權力、用人狹窄，排斥異己的非議和不滿；另外，也涉及他未來對黨的治理和中國的統治是否順利的問題。可以確定，假如今年新班子把中國經濟搞得一團糟，習今後的路會走得加倍艱辛，全社會對他和新班子的不信任只會有增無減。
要搞好開局之年，關鍵是經濟，經濟的關鍵又是把疫情防控好。動態清零到去年11月已經無以為繼，習其實已察覺到這點，但他想維護其清零政治遺產，給自己留個面子，所以，想緩步退出，這就是11月初防疫20條的出台。按照習的想法，大概率是要今年退出清零，至於具體什麼時候，不清楚，最認為可能的時間點是在兩會。可民眾沒有耐心等到這個時候退出，中國經濟也無法等到此時清零退場。李強更是等不起，因為如果動態清零拖到兩會後才完全放棄，經濟將徹底熄火，李就算再有能耐，也無力回天，等待他的無疑是毫無光彩的、灰溜溜的一年。
中國經濟去年二季度經歷改革以來前所未有的低谷後，三季度有所回升，增長3.9%，10月情況還繼續好轉，然而到了11月底，由於疫情全面反彈以及各地的封控層層加碼，導致經濟重回跌勢，並且加速，11月的消費、進出口、投資、失業等各項指標都斷裂式走壞，照這樣下去，由於去年一季度增速達4.9%，今年一季度很可能是副增長。
中國官方公佈的去年12月製造業採購經理指數（PMI）為47.0%，低於48%的預測中值，比11月下降1個百分點，是2020年3月以來的新低點。按照財新製作的PMI，去年12月為49.0，雖比官方的PMI高一點，但也低於11月0.4個百分點，為三個月來最低，也是中國製造業景氣連續第五個月收縮，且降幅擴大。官方同期公佈的12月非製造業商務活動指數比PMI下降更為顯著，僅為41.6%，較11月下降5.1個百分點，尤其服務業商務活動指數為39.4%，比11月下降5.7個百分點。
剛過去不久的12月的PMI以及非PMI指數之所以超預期下降，主要是受到疫情放開後感染病例的激增帶來的短期衝擊影響。但這是不是意味如果12月繼續處於清零封控狀態，PMI可能會比47%高一點；換言之，經濟形勢會比現在好一點？切不可如此理解，認為繼續封控比放開好。因為，假如這波放開後病例的大量增加，特別是死了很多人，是不可避免的話，晚放開情況照樣會出現，而且只會更糟。中國放開後感染病毒和死亡的狀況沒有按照設想中的多數國家的路子走，而是比它們都嚴峻，這背後肯定有特定的原因，但它不是本文探討的問題。然而這並不代表晚放開中國當局的治理水平以及相關醫療物資的儲備會比現在好。所以，如果現在的情況是必然要出現的現象，晚放開只會比現在更差。
此種狀況也使得經濟界普遍認為今年一季度經濟形勢還是會非常艱難，至少要到三月底才可能探底回升。但對於全年的經濟增長，多數經濟學者和研究機構的預測則相對樂觀，從最低的4.6%到較高的6%以上的看法都有。從李強的角度考慮，去年12月放棄清零政策，比今年兩會後再放棄，顯然有利於經濟的恢復，從而會有利於他的政治行情。因為如前所述，12月放開，最多影響的是今年一季度經濟形勢，二季度經濟就會反彈；可兩會後放開，不但一季度的經濟因繼續封控而死氣沉沉，由於放開的時間更晚，民眾感染和死亡人數甚至可能比現在還高，從而拖累二季度甚至三季度的經濟都毫無起色。這當然是李強最不願看到的狀況。屆時習的反對者就有理由攻擊習選定的以李為首的團隊治國無能，甚至直接攻擊習本人。這還不論在白紙運動發生後，再延長幾月封控會不會興起更大規模的社會反抗。如若再次出現社會抗議，當局恐怕就不能那麼輕易對付。
所以，李強是有動機早點引爆解封這顆雷的，早引爆，他在今年就能騰出更多時間處理經濟問題。相信習也看到了這點。因為如果今年經濟搞不好，同樣對習不利。那麼，李強如何說服習放棄動態清零？他很可能以經濟壓力為由要習藉著民眾的「白紙運動」就坡下驢，放棄清零。這個運動在去年11月底爆發時，當月的經濟數據差不多出來了，顯示經濟形勢又急轉直下，習如果此時非要維護自己的面子和政治遺產，以小步慢走的方式退出清零，只會讓經濟和社會形勢雪上加霜，到時面子恐怕還是維護不了。
如果上述分析大體符合實際情形，從中可以看到，李這個人還是有些政治頭腦和政治眼光的。李雖然是因忠誠而得習賞識坐上中共二把手交椅，但把國務院這麼重要的工作交給他，由他接替李克強任總理，而不是圈定習的其他親信，可能也不單單是因為忠誠。李儘管學歷不高，但出生在中國私營經濟的發源地溫州，在政治發跡前，曾主政過永康和溫州，日本的野村證券就指李強「被廣泛認為是一位有能力的親市場和親增長的政治家」，似乎看好他的經濟治理能力。所以如果現在就認定他只是習的應聲蟲毫無治理能力，會不會有些草率？畢竟他還沒有全面接手國務院的工作。
當然，李強到底是騾子是馬，接下來就要接受嚴苛的考驗。但可能也是因為此，習要把他扶上馬送一程，為他掃清障礙，包括疫情清零，這是當下最不得人心的政策。
編者按：這是鄧聿文為美國之音撰寫的評論文章。這篇特約評論不代表美國之音的觀點。轉載者請註明來自美國之音或者VOA。
