在雙方的交談中，川普會嘗試用六、七種方式直截了當地問一個具體問題，習近平會重複同樣的模糊回答。
全球其他一些領導人閒聊時會互稱對方的名字，比如唐納德（Donald）、安格拉（Angela）、弗拉基米爾（Vladimir）。而習近平即使在非公開會議上也堅持使用「總統先生」、「總理女士」和其他尊稱。
在整個2019年上半年，杜魯道一直未能與習近平會面。加拿大駐華外交官被拒之門外。中方對杜魯道的答覆令人沮喪：若中國國家元首習近平與杜魯道直接對話，將有悖外交禮儀，杜魯道只是加拿大的政府首腦，而加拿大的國家元首是當時的英國女王伊麗莎白二世（Queen Elizabeth II）。
中國政府通過貿易限制來表達自身立場。中國針對加拿大菜籽油頒布了進口禁令。2019年5月，中國禁止從加拿大的兩個頂級屠宰場進口豬肉。在當年G20峰會召開前三天，中國禁止了所有加拿大肉類產品進口。
杜魯道讓川普在大阪G20峰會上與習近平會面時為康明凱和斯帕弗說話。
在他們會面時，川普遞給習近平一張紙，上面列出了被關押在中國的美國人的名字。這些用中文和英文書寫的人名中也包括斯帕弗和康明凱。
川普略帶恭維地說，如果中國能幫助這些人回國，「那將是一個偉大的姿態」。
習近平在查看這些人名的同時直言不諱地指出，他與川普上一次會面是孟晚舟被捕的那天。
杜魯道是偶然得到的機會。智利是G20峰會的受邀國，但該國代表沒有出席預定的大會。這使得加拿大代表的座位按字母順序排在中國和巴西之間——習近平坐在杜魯道的右邊。
杜魯道向習近平遞了一張手寫的中文字條。字條上寫著：我們得溝通一下。杜魯道建議他們挑選兩名親信開始私下交流。
兩人走到會場的一側，通過翻譯進行了寒暄並握了手。
數天之後，諮詢公司麥肯錫（McKinsey & Co., Inc.）的前全球管理合夥人鮑達民（Dominic Barton）帶著一個薄薄的文件夾進入了北京市有警衛把守的釣魚台國賓館。他的此次會晤是非正式和秘密的。他先前告訴秘書自己休假去了。
這位60歲的加拿大人是在中國經濟奇蹟的浪潮中發跡的，他在中國生活和工作了十多年，與中國企業家、高管和黨的領導人建立了聯繫。他寫過兩本關於中國的書籍，並曾在北京的清華大學（Tsinghua University）任教。
鮑達民當時並不是外交官。但杜魯道相信，鮑達民可以打破這個外交僵局，把康明凱和斯帕弗帶回國。
