美國智庫大西洋理事會（Atlantic Council）今年夏季首度公布「自由與繁榮指數」，比照174個國家/地區繁榮與自由程度之間的關係，並發現自由指數確實與繁榮指數高度相關。
大西洋理事會高級研究員、前美國國務院商務事務特別代表內格里亞（Dan Negrea），以及「史考克羅戰略安全中心」（Scowcroft Center for Strategy and Security）代理主任柯羅尼格（Matthew Kroenig）17日以「自由繁榮指數：國家該如何創造持久繁榮」（The Freedom and Prosperity Indexes: How nations create prosperity that lasts）為題，解析國家最佳致富途徑。
內格里亞與柯羅尼格兩人在文中指出：「根據我們的指數數據以及其他學術和歷史證據，我們認為經濟、政治和法律自由是實現可持續繁榮的最可靠途徑。那些對促進經濟發展和整體繁榮感興趣的人應該優先考慮促進這三項自由。」
國家該如何創造持久繁榮？舉兩岸為例
大西洋理事會將國家依據自由與繁榮程度，分為繁榮、大致繁榮、大致不繁榮和不繁榮，以及自由、大致自由、大致不自由、不自由等類別。該報告得出結論──「自由」國家公民的財富是「不自由」國家公民的13倍。一個國家最大的資產是其人民，提供人民經濟自由、政治自由與法律自由，有助於確保持續繁榮。
大多數被歸類為「繁榮」的國家都在西歐，其次在亞太地區。「大致繁榮」國家則多分布於歐洲和拉丁美洲。世界上75%人口生活在「不繁榮」或「大致不繁榮」的社會中。值得注意的是，數據還表明，專制政體通常不會給人民帶來普遍繁榮，除新加坡和以色列外，所有被評為「繁榮」的國家都屬於「自由」類別。所有「自由」國家的「繁榮度」排名也都位於前段班。
台灣被列為「自由／大致繁榮」國家，自由度全球第18名，繁榮度則是全球第27名。中國的自由與繁榮分別排名全球第140名、114名。
內格里亞與柯羅尼格在文中指出，1961年中國與台灣的人均國民所得毛額（GNI）分別為76美元（約新台幣2446元）、163美元（約新台幣5247元）。但到近幾年，兩岸不同的自由度也導致繁榮的差距。2021年，台灣人均GNI為2萬9202美元（約新台幣93.3萬元），中國人均GNI則為1萬2400美元（約新台幣40萬元）。
中國1998年進入中等偏下收入國家行列，發展迄今24年仍尚未跨越「中等收入陷阱」。「中等收入陷阱」指的是，當一個國家的人均GNI達到中等收入標準，但未達到高收入國家標準（1萬2695美元），原有經濟模式無法繼續帶動發展，經濟成長陷入停滯甚至下滑，並引發貧富差距擴大、政府貪汙腐敗、社會公共服務匱乏、就業困難、金融體系崩壞等一系列社會問題。
然而，中國被視為世界經濟引擎，市場的快速發展使中國威權模式看起來很吸引人。這兩名大西洋理事會的專家表示，專制國家偶爾會產生令人印象深刻的經濟發展，繁榮前景可能持續數十年，但歷史告訴我們一個重要教訓，如果不以自由為基礎，這種進步是不會持久的，專制政府實現的繁榮有如海市蜃樓，與只有自由才能帶來的持久繁榮形成鮮明對比。
內格里亞與柯羅尼格認為，理論上，不論民主國家還是專制國家，都可以建立健全制度，以促進長期經濟成長；但在實際執行面，民主國家更有可能達成健全制度，而獨裁者經常為了加強政治控制，圖利自己與裙帶團體，反而損害整體社會和經濟制度。
有些人認為獨裁者可以利用集中權力來推動必要經濟改革，但是別忘了少了權力制衡，他們也有可能傾力做出災難性決策，例如毛澤東和金日成釀成的大飢荒。「我們認為，中國正在成為另一個短暫繁榮的例子。」內格里亞與柯羅尼格表示，中國經濟成長開始放緩並非偶然，在該國逐漸與全球經濟脫鉤的情況下，政府扮演的商業角色越來越重要，然而習近平已將控制置於經濟成長之上，依本人意志決定國家關鍵政策。
他們接著提到，今天的中國還有很多結構性缺陷，包括貪汙腐敗、控制生育政策導致少子化等等，如果保持目前趨勢，中國可能會成為不理想的投資目的地，導致經濟進一步停滯。對中國人民來說，沒有政治自由，便無法挑戰或改變國家方向。
非民主國家的繁榮特例：新加坡與波灣石油大國
新加坡是非民主國家達成經濟繁榮的知名案例。內格里亞與柯羅尼格認為，這是因為新加坡迄今為止很幸運地完全由明智的獨裁領導人統治，雖然這座城邦近代歷史上只有三位總理，但到目前為止，所有領導人都將經濟和法律自由放在首位。
中東產油國家也是非民主但擁有繁榮的國家。除阿拉伯聯合大公國（UAE）外，波斯灣國家都屬於「大部分不自由」的類別，但巴林、科威特、阿曼和卡達都被列為「大致繁榮」類別。這些國家由於透過石油開採獲得巨額收入，因此在人均GNI（繁榮的關鍵指標之一）得分特別高，但在環境和少數族裔權利等其他繁榮指標上的排名相對較低。
GDP成長不是國家進步的關鍵
在疫情與戰爭衝擊下，不只發展中國家面臨危機，西方富裕國家也陷入經濟放緩困境，世界各國政府正在努力防止失業率上升、工資和收入下降以及更多企業倒閉。大西洋理事會自由與繁榮中心副主任萊莫因（Joseph Lemoine）12日發表另一篇文章呼籲，國家進步的關鍵不在於GDP成長而是繁榮。
他解釋：「自二戰以來，刺激經濟成長幾乎是每個國家的主要國策。但只關注GDP及它對經濟政治決策的影響已經過時了。GDP只衡量市場交易，不會關注一個國家的福祉或社會進步。」
他認為，對發展中國家來說，一味追求GDP數字可能適得其反，必須注意收入不平等將阻礙國家的長期發展，執行任何計畫時，都應優先改善不平等。他建議，應制定能加強金融包容性、改善勞動力市場和消除性別不平等的政策，以幫助人民，尤其是貧困與弱勢群體。
而對發達國家，他建議應轉移施政重心，「必須擺脫經濟成長的緊迫感，思考如何最大程度地以和平安全、商業機會、氣候行動、改善平等、社會安全網、更強大的民主自由等形式創造繁榮。」
