根據《自然天文學》期刊10日刊登的一項氣候模型研究，火星古氣候曾經非常適合微生物生存，然而這些微生物卻導致火星的氣候變化，讓環境變得不適合居住──這最終可能導致了火星上生命的滅絕。研究人員發現，在距今約37億年前，地球微生物產生的甲烷逐漸使地球變暖，但火星卻有相反的命運，微生物的存在讓紅色星球迎來冰河時代，微生物也被迫躲進地殼深處求生。
該研究作者、法國巴黎高等師範學院（IBENS）天體生物學家索特雷（Boris Sauterey）向媒體指出，這項研究讓人對生命誕生、宇宙運行的方式，產生不勝唏噓的感嘆，生命──即使是像微生物這樣構造簡單的生命——實際上也可能會自取滅亡。他總結道，研究的結果「有點悲觀，但我認為這也相當有啟發性，這促使我們重新思考生物圈與其星球相互作用的方式」。
火星古氣候改變 微生物減緩溫室效應
根據索特雷的說法，大約37億年前，火星上可能充滿了遠古微生物，它們主要以氫氣為食，並排出甲烷。同一時間，原始生命在地球原始海洋佔據一席之地，地球上簡單生命的出現逐漸創造一個有利於更複雜生命形式的環境，但火星上的情況恰恰相反。
索特雷和他的團隊使用氣候和地形模型來評估40億年前火星地殼的宜居性。科學家推測，當時這顆紅色星球充滿著水，比今天更加宜居，而吸取氫、排出甲烷的微生物可能密集地生活在地表之下，以保護自身免受強烈輻射。據索特雷說，火星上任何沒有冰的地方都可能聚集著這些遠古微生物。
「那時，火星相對潮濕和溫暖，溫度在攝氏負10到20度之間，」索特雷向天文新聞網站Space.com表示，「它的表面有河流、湖泊甚至海洋形式的液態水。但它的大氣成分與地球的大氣很不一樣。它的密度差不多，但富含二氧化碳和氫氣，兩種都是加強暖化的氣體。」
火星距離太陽比地球更遠，因此它自然更加涼快，反而需要這些溫室氣體來維持適合生命存續的舒適溫度。隨著遠古微生物開始吞噬氫氣並產生溫室作用較低的甲烷，星球的溫室效應漸漸減緩，古代火星逐漸變得非常寒冷，不宜居住。
「在遠古火星上，由於一種被稱為碰撞誘導吸收效應（collision-induced absorption effect）的現象，二氧化碳和氫氣分子會相互作用，導致氫氣成為一種非常有效的溫室氣體。」索特雷解釋說，「我們在地球上看不到這種情況，因為我們星球的大氣層不像古代火星那樣富含二氧化碳。所以（火星）微生物基本上用不太有效的溫室氣體『甲烷』代替了強效溫室氣體『氫』，抵銷之下產生冷卻效果。」
躲進地底深處的微生物，還活著嗎？
索特雷說，火星的溫度降至大約攝氏負60度，液態水凝結成了冰，地表或地表附近的所有生物也許會為了生存而更深入地底。氣候模型顯示，最初這些微生物可能都在火星沙地下幾十公分處舒適地生活，但在之後的幾億年內，它們被迫躲進地底1公里深的黑暗。 （相關報導： 「美國應該投資自己的矽盾！」龐畢歐：台積電若被中國破壞或併吞，是美國的「風險」也是「機遇」 ｜ 更多文章 ）
接下來是索特雷的待辦事項：調查火星深處仍然存在微生物生命的可能性，「如果有，在哪裡？」他的研究團隊想知道，這些古老的微生物是否仍生活在火星地殼內的任何地方。衛星此前曾在火星稀薄的大氣層中探測到甲烷，但目前無法確定甲烷是不是來自這些微生物。
