泰國總理帕拉育自2014年發動軍事政變、奪取政權，2019年在選舉舞弊的爭議下當選總理，迄今已經滿8年。根據由帕拉育自己親手推動修改的泰國憲法，一位總理的最長任期正好是8年。從幾個月前，反對派議員就積極連署向憲法法院請願，要求對帕拉育總理任期何時結束做出裁決。
24日，泰國憲法法院以匿名投票5比4票數，同意審理172名反對派議員簽署的請願案，同時暫停帕拉育（Prayut Chan-o-cha）的總理職務，直到最終裁決出爐。
2014年5月22日，時任陸軍總司令帕拉育發動軍事政變，任命自己為代理總理，並展開一系列軍方自導自演的掌權計畫。7月，軍方推出臨時「憲法」，組成「國家立法議會」來取代國會，其197名成員大多為現役或退役軍官。8月，「國家立法議會」終於「選出」新總理，也就是脫下戎裝、改穿西裝的帕拉育。
儘管帕拉育在一片罵聲下，宣稱最快2015年要還權於民，但是泰國的民主選舉卻一延再延，軍方更推動起草新版憲法，規定250席的參議院席次全由軍政府指派，使帕拉育順利掌控國會至少1/3大權。
不過，新版憲法的第158條規定──總理任期最長不能超過8年──成為泰國民主派人士的希望。帕拉育設計任期限制，原先是用來針對流亡海外的塔信（Thaksin Shinawatra），這位在2006年軍事政變中被趕下台的前總理仍然在泰國擁有群眾支持基礎。
如今帕拉育自己任期屆滿還不下台，成為眾矢之的。關於其任期起算的看法有三種：第一是由2014年8月開始計算；第二是由現行憲法修正案生效的2017年起算；第三是從2019年國會大選後、民選總理6月就職開始計算。
憲法法院沒有提供何時做出裁決的時間表，當地媒體指出，法庭大概需要一個月時間。帕拉育辦公室發布聲明表示，總理本人尊重法院的決定。聲明說，該命令「不會影響國家的行政管理、公務員的工作或政府的現行政策」。目前總理職務雖由副總理普拉威（Prawit Wongsuwan）代理，但帕拉育仍能接觸公務，因為他還身兼國防大臣的重要職務，故能繼續出席內閣會議。
泰國許多民眾寄望這次機會，盼總理任期限制能夠推翻帕拉育的獨裁統治。然而專家對結果並不抱有太多期待，朱拉隆功大學政治學院安全與國際研究所主任蒂蒂南（Thitinan Pongsudhirak）認為，帕拉育過去幾個月已經在4次不信任投票中倖存，看起來將繼續掌權直到明年5月的國會選舉，因為憲法法院曾為獨裁政權操縱，這次同樣有機會幫助帕拉育度過任期危機。
憲法法院和帕拉育可能會怎麼做？
泰國憲法法院法官大多數是自2014年軍事政變後任命的，2年前曾幫帕拉育一個大忙，以「將貸款作為收入來源」為由，裁決強制解散該國第三大黨「未來前進黨」（Future Forward），包含黨魁塔納通（Thanathorn Jungroongruangkit）在內共16位主要成員10年不得成立新政黨、不能參與其他政黨並褫奪公權。
成立於2018年3月的未來前進黨在當時是泰國政壇的一股新興勢力，提倡民主、進步形象，吸引大批年輕人與中產階級支持。但由於力抗軍隊專權，曾引發近年最大示威，未來前進黨的聲勢對泰國當局造成巨大壓力，最終惹來官司纏身。
此外憲法法院也長期使用誹謗、冒犯君主等相關法律來鎮壓民主派人士，對泰國民主構成威脅。例如一名60多歲婦女因在YouTube和臉書（Facebook）上傳批評泰國君主制的影片而被判處87年徒刑。
蒂蒂南表示，很有可能，帕拉育能夠挺過8年的任期限制。其中一個辦法是，讓法院裁定其任期由2017年4月或2019年3月之後起算。如果憲法法院出乎意料對帕拉育不利，那麼他將會下台，且引發一場政治海嘯，泰國國會將比預期更早改選。
洛伊國際政策研究所（Lowy Institute）指出，另一個可能是，即使帕拉育因任期結束而被免去總理職務，他也可以先退居內閣、讓一位親信掌權，然後在2023年選舉中試圖重返寶座。這種策略對泰國人來說並不陌生，塔信和他的妹妹盈拉（Yinglak Chinnawat）就是分別在2001到2006年、2011年到2014年期間擔任總理。
多數公眾不想帕拉育賴著不走
由8所泰國大學的學者與8家媒體共同發起的一項民調發現，逾37萬受訪者當中的93%人士認為，帕拉育應該在屆滿8年任期時下台。不少民主派人士說，他現在就該離開職位了。
受到新冠疫情影響，泰國近年經濟成長在東南亞國家當中吊車尾，通貨膨脹率升至14年來的頂點。蒂蒂南表示，自從他擔任總理以來，泰國的經濟表現不佳，雖然「未來前進黨」遭解散後引發的大規模反獨裁學運似乎平息，但那是因為許多學運領袖遭到起訴，目前社會仍對帕拉育政府有諸多不滿。
